在有些城市，人們日常出行依靠地鐵，而有些城市，市民則會選擇輕軌，那麼常常乘坐城市軌道交通的你是否知道地鐵與輕軌的區別呢？我們應該如何區分它們呢？
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地鐵和輕軌的區別
地鐵與輕軌在運量、車輛、編組、軌道、線路條件、路權等等方面均有區別，至於這些區別之間的因果關係其實就是如何區分兩者的關鍵所在，在後面會重點介紹。但在此之前，先對兩個容易讓人誤會的概念進行講解。
（1） 地面下的軌道叫地鐵，地面或高架上叫輕軌。
這種概念是不科學的，地下、地面、高架僅代表一種敷設方式，各種軌道系統都可以考慮這三種敷設方式，敷設方式對軌道系統的選擇不是重點影響因素，只會對造價造成巨大影響。
（2） 鋼軌重的叫地鐵，輕的叫輕軌。
這種概念也不盡科學，雖然以前地鐵的軌重一般要大於輕軌，但為了增強軌道的穩定性，減少養護和維修的工作量，增大回流斷面和減少雜散電流，目前地鐵和輕軌都趨向選用重型鋼軌。因此，這種區別已經越來越模糊。
地鐵跟輕軌的區分還根據它的斷面載客量，即一個小時斷面的位置上它的載客量大概是多少。一般輕軌的載客量可能小於三萬，而地鐵處於三到五萬。
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所以，並不能因為上海地鐵三號線、四號線有段跑在高架上就認為其是輕軌，理論上應該把它定義為地鐵。
如何區分地鐵和輕軌
要找到如何區分兩者的關鍵，其實就是找出兩者產生區別的決定性因素，或者說找到各個區別之間的因果關係。
關於這個決定因素目前主要有兩種看法，其一是根據國際鐵路聯盟（UIC）的通行定義來區分，其二是大陸普遍認為的依據客運量來區分。其實這兩種區分方式在出發點上有著明顯的不同，下面作具體解釋：
（1） 國際（國際鐵路聯盟，UIC）：路權→屬性區別（車輛尺寸、線路條件）→系統（輕軌、地鐵）→運力
根據UIC給出的國際通行定義：輕軌列車具有進入標準混行區間能力的傳統鋼輪列車；地鐵是不具有混行能力的傳統鋼輪列車。
所謂混行就是路權不專用，同時由列車和機動車以及行人非機動車共享。輕軌列車為了具有混行能力，其車體尺寸必須符合公路大客車限界尺寸（最大2.5米寬，中國大陸最長18米），顯著小於地鐵列車（最小的C車至少2.6米寬，18米長），這就導致輕軌運力很難提高。但是地鐵可以通過縮小編組來實現很小的運力——在國外偏遠線區，地鐵經常只有1-2節，運力很小，但是每節的寬度和長度和車輛性能決定了他們不能進入混行區間。混行路面情況複雜，因此除了尺寸要求外，輕軌列車制動性能基本不劣於大客車——他們通常增加磁軌制動等非黏著手段來達到要求，以便可以和汽車一樣及時停車。同時輕軌列車可以輕鬆在曲線半徑小到20米的曲線上運營，地鐵列車（都是指營業編組）能通過的曲線半徑則至少110米。地鐵列車多數情況坡度限制為4%，而輕軌為通常限制坡度為8%，世界最大的是11.5%在意大利（注意不是千分之是百分之）。這使得輕軌可以輕易適應大多數路面情況而地鐵不能。
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由於輕軌的混行限制使得尺寸受限，進而使得輕軌適合的最大高峰小時客流量為1～3.0萬人次。如果是1萬以下，則是一般公交電汽車的適應區間。其中6000以內適合單機或者15米以下的通道車，而6000-1.2萬適合18米通道車。地鐵則適合3萬以上的單向高峰小時客流，上不封頂！因為地鐵不僅可以有ABC三種規格的寬度，還可以改變編組，從世界範圍來看地鐵最小編組為1節，最大12-15節，因此地鐵實際能提供的單向高峰小時運力範圍從1萬一直延伸到十幾萬人次/小時，彈性很大，因此用運力區分輕軌地鐵也是不切實際和很容易出錯的。
總結起來就是，該看法是基於國際通行定義，認為區分輕軌和地鐵的是混行能力的有無而不是運力大小。能否適應混行路權直接就決定了是地鐵系統還是輕軌系統，因為路權關係到車體尺寸、車輛制動、線路條件等等屬性。這些屬性進而限制了其運力，表現出來就是地鐵運力可以達到3萬以上，而輕軌為1-3萬。
（2） 大陸：運量要求→屬性區別（車輛、編制、線路條件）→系統（輕軌、地鐵）
這種看法很容易理解，其實是從系統制式的決策思路中發展而來的。目前，各個城市在進行軌道交通系統制式選擇時主要思路為：首先根據客流預測結果，判斷遠期單向高峰小時客流量級，據此選擇合適的車型與編組來滿足運量要求，再根據車型考慮線路條件。最後由這些屬性就可以得出該系統具體為地鐵還是輕軌（參照《城市公共交通分類標準》（CJJ／T 114－2007））。
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簡而言之，第一種區分方式是以國際定義為出發點，認為路權決定了屬性，屬性決定了系統，同時決定了運力；第二種區分方式是以系統制式選擇思路為出發點，認為運量要求決定了屬性，屬性決定了系統。這兩種看法其實第二種看法更符合國內實際，因為第一種看法要求的進入混行區間的條件（無閉塞目視行車，最大8%坡度陡坡，最小20米半徑彎道），許多輕軌車輛是達不到的，輕軌車輛目前多采用C型車，其線路平面最小圓曲線半徑為50M，最大縱坡為6%。第二種看法是從系統制式決策思路出發的，軌道交通的設計者是最清楚軌道系統制式的人，他們做出車輛、編制等選擇的時候，就決定了其是地鐵還是輕軌。
