麥克利蘭的素質冰山模型把人的素質比喻成一座冰山，這座冰山分為兩個部分：一部分是冰山上的一角，另一部分是冰山下巨大的一塊。冰山上一角是表象特徵，指人的知識和技能，通常容易測量和感知。冰山下的部分是潛在特質，指社會角色、自我認知、特質、動機等，這些特質越到下面越難被挖掘和感知，因此無法測量。麥克利蘭認為，從根本上影響人成功的潛質並不是外在的知識技能，而是隱藏在冰山下的那些潛在特質，其中，動機是最深層次的因素。
冰山模型對教育界來說也同樣適用並且深有啟發，對於學前兒童來說，家長不應該只注重給孩子輸入見效快、時效短的學科性知識，而更應該注重培養孩子的深層特質，這些深層特質包括孩子的人際交往能力、抗挫折能力、專注能力等，這些能力雖然沒有辦法像學科性知識那樣表現明顯，但卻能伴隨孩子一生的成長且終身受用。這就好比我們蓋房子，孩子的深層特質就相當於地基，只有把基礎的地基打牢了，我們的房子才能建得更加牢固。判斷一座房子是否牢固，絕不是看膚淺華麗的外觀，而是取決於地基的穩固性。
同樣地，一個孩子能否在未來有所成就，不是看他現在學了多少個單詞，背了多少首詩，認了多少個字那麼簡單，而要注重挖掘孩子優秀的特質，看他在面對困難時是否容易放棄，在完成艱鉅的任務時是否意志堅強，這些才是需要我們著重培養孩子的方面。家長不應該過早地給孩子輸入機械性知識，比如背書、認字等，其實這只是你的虛榮心或焦慮情緒在作祟，你渴望自己的孩子得到他人的讚美，或者你想要自己的孩子超越別人家的孩子，這樣做反而對孩子的成長不利。我們應該從長遠的眼光來看待孩子的發展，死記硬背的知識只要不笨的孩子或早或晚都能學會，而良好性格的塑造和人格的培養這些影響至深的特質是無法教給孩子的，只能從小慢慢培養。就像一顆種子，在發芽的時候如果不細心栽培，它便無法茁壯成長。雖然孩子的一生有很多個成長的時機，但是機會一旦錯過便不再重來，我們要抓住孩子的每個關鍵時期，給孩子營造一個健康美滿的未來。
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