作《念奴嬌·赤壁懷古》時，蘇軾因烏臺詩案被貶至黃州（今湖北黃岡市）已兩年有餘。他的職務是團練副使，這個職位相當低微，並無實權。
蘇軾經此一役已變得心灰意冷，到任後，心情鬱悶，曾多次到黃州城外的赤壁山遊覽，並寫下了這首千古名作。
但是，在這首詩裡，我們看到的不是萎靡不堪，而是豪氣依然。
“大江東去，浪淘盡，千古風流人物。”
滾滾長江東逝水，滔滔巨浪淘盡多少千古英雄豪傑。開篇豪氣沖天，奠定了本詞的大基調。詩人眼前之“大江”是長江，亦是歷史的“大江”，從古自今的一代代風流人物，在歷史的長河裡不過是渺小如沙石，終是“浪淘盡”的結局。
斯以為句中雖有悵惋，但並不消極。
畢竟此時的蘇軾已是40+的年紀，自然能悟到自古春去秋來，朝代更迭，本就是歷史的常事的道理。將自己放到歷史的格局裡，一時的榮辱成敗又何足悲嘆，這也是為本詞最後一句的釋然埋下了伏筆。
“故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。”
那舊營壘的西邊，人們說那就是三國周瑜鏖戰的赤壁。詩人視線由江水轉移到西邊的“故壘”，思緒切入懷古主題，引出周瑜，也為下片歌頌周瑜埋下伏筆。接著通過“穿”、“拍”、“卷”等動詞著重描寫了赤壁險惡的地勢和江水騰湧的壯觀景象。
這是欲揚先抑的手法，此時的景象越驚險磅礴，越能跟下闋周瑜瀟灑從容的形象形成對比，亦更能突出對周瑜的欽羨之情。
“江山如畫，一時多少豪傑。”
由景抒懷，壯美如斯，引發詩人對歷史上曾經在這裡叱吒風雲的無數英雄豪傑的由衷讚歎。
“遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。”
“遙想”二字將我們帶到久遠的戰場——赤壁之戰，這是歷史上非常有名的一次戰爭，此戰中孫劉聯軍以少勝多大敗曹操，經此一戰，形成三國鼎立的雛形。
詩人卻不直接描寫戰況，而是極盡筆墨書寫了周瑜的英武風流，一場轟轟烈烈的戰爭就在周瑜的談笑間“灰飛煙滅”了。周瑜破曹之時年方三十四歲，而蘇軾寫作此詞時年已四十五歲。一個年少有為、瀟灑從容，一個年老無為、仕途坎坷，相比之下，內心的憤懣、傷感之情可表。
但是，蘇軾為什麼會覺得自己“年老無為”呢？殊不知他二十一歲隨父親蘇洵進京應試時，文采風格就深得歐陽修和梅堯臣的讚賞，並從此名聲大噪，也算是年少成名了。
明明詩文造詣如此之高卻還是悵然自覺“年老無為”，可見蘇軾是將自己的壯志立於朝堂和百姓的大格局中的，如今卻壯志難酬，故而生此感。
“故國神遊，多情應笑我，早生華髮。”
詩人今日神遊當年的戰地，自嘲自己多情善感，已過早地生出滿頭白髮。四十五歲的年紀並不算老，但詩人卻已早生華髮，可見作者仕途不順給他造成的打擊，這也算是那個時代的人的思想侷限吧，詩中消極情緒油然而生。
“人生如夢，一尊還酹江月。”
但是詩人畢竟是個曠達之人，豈會執著於無謂的傷感之中。一句“人生如夢”道盡前文的一趟“故國神遊”，周瑜縱使多風流，也還是被歷史的潮流所淘盡，自古英雄皆如此，自己又何必太執著。“夢醒”舉杯，且灑一杯酒祭江上的明月。並與第一句形成呼應，盡顯詩人的曠達襟懷。
從這首詞中，我們看到了一個真實的蘇軾。
他走下神壇，變成了一個個平凡的你我。他會傷心難過，也會失落彷徨，但是卻不會執著在自己的小世界小情緒中，而是讓自己跳脫出眼前的世界，用歷史觀照自己。走出去，他依然是風流瀟灑的蘇軾，依然是文壇上的英豪！
