20世纪60年代中期，联合国教科文组织终身教育处处长保罗·朗格朗，在分析了当代教育面临的科技高速发展，人类生产方式、生活方式急剧变化带来的一系列挑战后，提出了终身教育的理论。
这种理论主要强调要突破学校教育的狭隘眼界，将教育扩展到一个人的整个一生和“全社会”，同时强调把教育发展同社会发展统一起来规划，逐步建立起学习化社会。1976年11月，联合国教科文组织召开第19次会议，与“终身教育”并列提出了“终身学习”的概念，它更强调学习者自身的进取和努力、积极和主动。
1989年11至12月联合国教科文组织在我国召开的“面向21世纪教育国际研讨会”，提出了《学会关心：21世纪的教育》的报告，进一步阐明了这一新的学习观。主要观点有：
①学习将成为终身的过程，我们应该更好地利用一切学习机会。
②学习越来越应当成为学习者主动和学习者推动的过程。
③学习应当是一个以学习者积极主动为基础的相互作用的过程，应当是一个不断取得能力的过程。
④教师起学习促进作用，不是知识的源泉。
⑤学习的“第三本护照”，即事业心和开拓技能的护照，与学术性和职业性“护照”同等重要。
联合国教科文组织关于“终身教学”、“终身学习”理论，无疑是中小学教育可持续发展的十分重要的支撑性理论。教师可持续发展，就是实现教师职业生涯中的“终身教育”、“终身学习”。只有以“终身教育”、“终身学习”的理论作指导，教师可持续发展才有更明确的方向和更强劲的动力。
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