20世紀60年代中期，聯合國教科文組織終身教育處處長保羅·朗格朗，在分析了當代教育面臨的科技高速發展，人類生產方式、生活方式急劇變化帶來的一系列挑戰後，提出了終身教育的理論。
這種理論主要強調要突破學校教育的狹隘眼界，將教育擴展到一個人的整個一生和“全社會”，同時強調把教育發展同社會發展統一起來規劃，逐步建立起學習化社會。1976年11月，聯合國教科文組織召開第19次會議，與“終身教育”並列提出了“終身學習”的概念，它更強調學習者自身的進取和努力、積極和主動。
1989年11至12月聯合國教科文組織在我國召開的“面向21世紀教育國際研討會”，提出了《學會關心：21世紀的教育》的報告，進一步闡明瞭這一新的學習觀。主要觀點有：
①學習將成為終身的過程，我們應該更好地利用一切學習機會。
②學習越來越應當成為學習者主動和學習者推動的過程。
③學習應當是一個以學習者積極主動為基礎的相互作用的過程，應當是一個不斷取得能力的過程。
④教師起學習促進作用，不是知識的源泉。
⑤學習的“第三本護照”，即事業心和開拓技能的護照，與學術性和職業性“護照”同等重要。
聯合國教科文組織關於“終身教學”、“終身學習”理論，無疑是中小學教育可持續發展的十分重要的支撐性理論。教師可持續發展，就是實現教師職業生涯中的“終身教育”、“終身學習”。只有以“終身教育”、“終身學習”的理論作指導，教師可持續發展才有更明確的方向和更強勁的動力。
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