提起NBA，映入腦海的第一印象，就是姚明。作為NBA歷史上最成功的亞洲運動員，姚明幾乎憑藉一己之力帶動了整個中國甚至是整個亞洲籃球運動的發展。當然，這一切都不是NBA賜予的，而是姚明自己用實力拼出來的。其中最令人驕傲的，當屬姚明與奧尼爾的第一次對決。
奧尼爾向姚明下戰書
2002年11月17日，姚明NBA生涯第八場比賽，火箭客場挑戰剛剛奪得三連冠的湖人隊。那場比賽，科比37投18中瘋狂砍下46分，但是替補出場的姚明23分鐘內9投9中，以100%的命中率砍下20分，率領火箭93-89戰勝湖人。不過，那場比賽，奧尼爾因傷缺陣。所以，對於姚明率隊擊敗湖人，奧尼爾自然是耿耿於懷。
有趣的是，姚明憑藉這場完美的20分，成功打臉巴克利，後者只能無奈的親了驢屁股。賽後，火箭全隊離開斯坦普斯中心，就在姚明馬上登上大巴車時，“kua”一個黑影閃到姚明面前，大姚一看，奧尼爾。大鯊魚往那一站，說：“姚，你今天打的不錯，但是我告訴你，今天我不在。下回，咱倆再說。”
就這樣，奧尼爾給姚明下了一個戰書。與此同時，這也被視作當時聯盟的內線統治者，三屆總決賽最有價值球員的奧尼爾，對來自中國的年輕的挑戰者之間的比賽。而且，這還是兩個民族、兩種文化、兩個國家之間的對決。姚鯊對決正式被定義，或許在那個時候，不會有人想到這個對決會一直持續很多年。
賽前，全明星首發名單出爐，氣氛被徹底點燃
北京時間2003年1月18日，雙方移師休斯頓，火箭主場再戰湖人。賽前，由於全明星賽即將來臨，2003年全明星首發陣容正式公佈，新秀賽季的姚明取代了奧尼爾西部首發中鋒的位置。面對著失去的全明星首發，奧尼爾恨極了。在這個背景下，奧尼爾與姚明的第一次真正對決，奧尼爾顯然憋著一口氣，想要狠狠收拾一下姚明。
姚明收穫夢幻般開局，奧尼爾怒砍31分難救主
比賽正式開始，前三分鐘，姚明收穫夢幻般開局。湖人第一個進攻回合，奧尼爾內線持球強打，就吃到了姚明送上的“火鍋”大禮。輪到火箭進攻，姚明內線單打奧尼爾，一個翻身勾手，進了。前三分鐘，姚明連續三次封蓋奧尼爾，火箭的前6分，全部都是姚明一人所得，這是一個夢幻的不能再夢幻的開局。
不過，三分鐘之後，奧尼爾急眼了。後來的比賽，奧尼爾幾乎每一次進攻，都利用身體優勢在內線碾壓姚明。在當時，新秀賽季的姚明，身體實在是頂不住如日中天的大鯊魚奧尼爾。全場比賽，奧尼爾26投13中砍下31分13籃板，姚明則拿到10分10籃板6蓋帽，不過只有14投5中。但是，在弗朗西斯44分和莫布里29分的強大火力下，奧尼爾率領的湖人以104-108不敵火箭。
賽後，姚明贏得奧尼爾認可，姚鯊對決正式開啟
這場比賽之後，姚明憑藉出色的表現贏得了奧尼爾的認可，奧尼爾認為姚明和他是一類人，他們是當時NBA聯盟最後的真正的中鋒。後來，奧尼爾採訪中表示：從來沒有人能夠連續封蓋我三次，除了姚明。
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