《逸周書·諡法解》說：“維周公旦、太公望開嗣王業，建功於牧之野，終將葬，乃制諡，遂敘諡法。”由此來說，古代從周朝就開始推行諡號，這種死後頭銜可以作為評判皇帝功績的工具，可以約束皇帝的道德。長期以來，諡號在皇帝評價中起著重要的作用。
然而，隨著歷史的發展，諡號不斷惡化，字數不斷增加。例如，李世民的諡號是“文武大聖大廣孝皇帝”，朱元璋的諡號是“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝”。慈禧皇后的諡號是“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”。
最早的廟號名稱可以追溯到商代。據《殷墟史記》記載，“褒帝太甲，稱太宗”、“帝太戊⋯⋯稱中宗”以及“祖己嘉武丁之以祥雉為德，立其廟為高宗”來看，早在商代就有廟號名稱。漢武帝劉邦駕崩後，形成了中原王朝的普遍做法。新皇帝給已故的皇帝起了廟號，那些為創造做出巨大貢獻的人是祖先，一般是指開國皇帝。
元代以來，一個朝代有兩個祖先。在元朝，一個是元朝皇帝成吉思汗，另一個是元朝皇帝忽必烈汗。這是因為元朝是按照忽必烈汗以來中原封建王朝的模式建立的。成吉思汗是蒙古帝國，不是元朝。把成吉思汗取名為中原皇帝有點追求。忽必烈是真正創造中原的元朝，應該稱之為始祖。
明朝的開國皇帝是朱元璋，他被認為是明朝的太祖。沒問題。關鍵是朱棣，他用武力篡權。然而，朱棣的後代都在他死後，所以從明朝皇帝的角度來看，朱棣被稱為始祖。清朝真的很特別，有三個“祖”。努爾哈奇是清朝的奠基人，是清朝的祖。順治進入關後，成為清初中原皇帝，因此確定清朝皇帝與忽必烈一樣有先例。
那康熙為什麼叫祖呢？廟號的命名制度在商朝時期也已經有了具體的體現，那就是“祖有功而宗有德”，後來的周朝並沒有繼承廟號制度，這一制度到漢朝時期才恢復過來，劉邦因為開創大業所以廟號為“太祖”（高皇帝是諡號），也是這個時候確立了開國皇帝廟號方可稱祖，其他皇帝只能稱宗的規矩，而且整個漢朝能夠擁有廟號的皇帝並不多。
根據《清史稿·聖祖本記》的記載，康熙是“經文緯武，寰宇一統，雖曰守成，實同開創焉”。愛新覺羅玄燁死後，雍正將廟號定為祖。清朝的前四位皇帝，除了皇太極之外，是否都把其他三個廟號的名字叫做祖先，這意味著清朝的廟號“祖”又一次氾濫了？其實，明朝永樂皇帝朱棣應該做一個比較。
朱棣死後，被封為太宗皇帝。然而，在嘉靖王朝，由於種種原因，“兩聖人同創偉業，無功無德，宜稱其為”成祖“。永樂皇帝的廟名由明朝的太宗升為明朝的成祖。明朝有兩個祖先，清朝有三個。康熙死後，雍正以聖祖之名命名。
雍正的理由是：“我皇考大行皇帝纘繼大統，舊典本應稱宗，但經雲：祖有功而宗有德。我皇考鴻猷駿烈，冠古轢今，拓宇開疆，極於無外，且六十餘年手定太平，德洋恩溥，萬國來王，論繼統則為守成，論勳業實為開創。朕意宜崇祖號，方符豐功。”
另外，值得一提的是，乾隆皇帝幾乎也叫祖。乾隆死後，嘉慶和他的大臣們認為乾隆皇帝的廟名取一個完整的廟號名字，意思是“在統一的過程中取得成功是為了保持成功，討論成就是為了創造”。後來，如果乾隆皇帝叫祖了，太祖、世祖、聖祖的廟名就不值錢了。最後，“萬年之後，當以稱宗為是”。
