在許多的影視作品中，勇敢的草原男兒馴服野馬，拽著馬鬃翻身而上，然後，騎著桀驁不馴的駿馬在一望無際的草原上馳騁。騎過馬的人都知道，若是沒有馬鞍馬鐙韁繩等馬具，想要騎著馬奔馳是多麼困難。經驗不足者甚至連馬背都爬不上去，就算爬上去也難免在顛簸中墜馬。馬鐙的發明，無疑解決了這一問題。
馬鐙的作用不僅是幫助人上馬，更主要的是在騎行時支撐騎馬者的雙腳，以便最大限度地發揮騎馬的優勢，同時又能有效地保護騎馬人的安全。可以說，有了馬鐙，人們上馬的時候就可以從容許多，在乘騎駿馬的時候腳下也有了落點，間接解放了騎馬者的雙手，使得騎馬變得安穩輕鬆。可以說，馬鐙是人類歷史上一項具有劃時代意義的發明。正如英國科技史學家懷特指出的：“很少有發明像馬鐙那樣簡單，而又很少有發明具有如此重大的歷史意義。馬鐙把畜力應用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結為一體”。在考古領域，中國學者發現，最早的馬鐙可追溯到西漢。實際上，若不拘泥於馬鐙的特定形式，而僅是指裝配在馬身上供人立足的馬具，那麼，則最早在東漢末年就有使用這種馬具的例子。
提到東漢末年，我們一定會想起三國割據，在1973年我國湖北曾出土過一件馬具文物，據考察這件銅製馬鐙是建安八年的，就是公元203年，歷史上著名的劉備火燒博望坡大敗曹軍就是在這一年發生的。那個時候的馬鐙通常只有一隻，並不像後來的雙馬鐙，作用十分有限，可以說，僅能供人踩踏上馬，並不能給人提供馬背上的穩定性。三國時期天下大亂，馬的作用多涉及到戰爭領域，這種馬鐙在作戰領域的功能就略顯單一了。而且，限於製作工藝繁瑣，只能供荊楚地區的名門貴族使用，普通人是根本用不上的。所以，在當時單馬鐙是種新鮮玩意，並不普及。
那麼，漢朝的騎兵用的是什麼樣的馬鐙呢？答案是他們根本不用馬鐙，在甘肅出土的漢代文物騎士俑上我們就能看出，其中的馬俑配有馬鞍，但是，並沒有馬鐙。而馬上的騎士俑手裡拿著長長的戰戟，可以猜測他們的作戰方式有些類似於歐洲的重裝騎兵，在戰場上藉著慣性衝擊敵陣，頗具殺傷力。甘肅地區出土的漢代騎士俑，其實就是當時的西涼鐵騎，在歷史上馬超的麾下騎士就是這個樣子。他們騎在馬鞍上，由於沒有馬鐙，雙腿必須緊緊夾住馬肚，所以，揮舞兵器的時候自然不能盡力，否則一個重心不穩跌落馬下那還了得？劉備曾對劉表說過：由於多年沒有親自騎馬上陣，腿上都開始長起了肥肉。由此可見，當初的騎兵定是滿腿肌肉的精壯漢子。
一名合格的騎兵一定要能在馬上肉搏作戰，而三國時代沒有馬鐙，肉搏作戰就需要超強的腿部肌肉，這也就需要騎手在馬背上的長期磨練。若能做到馬上肉搏遊刃有餘，這名騎手就是個中精銳，可以說，各個勢力都急缺這種優秀的騎兵。優秀的重騎兵，將力量和速度融合成慣性殺傷敵軍，地位相當於現代戰爭中的坦克，那些半調子騎兵則只能望而興嘆，舉弓遊擊甚至乾脆下馬作戰。可以說，在沒有馬鐙發明的年代，騎士作戰騎乘在馬匹的馬鞍上既有弓箭隨身又兼併長矛和刀劍盾牌，那個年代的騎士訓練比中世紀騎兵訓練要嚴，因而選拔要求更好。甚至，古代各國軍隊，如波斯人、亞述人、埃及人、羅馬人、巴比倫人以及希臘人都不知道，更談不上使用馬鐙；甚至亞力山大大帝率軍橫跨整個中亞時，他的騎士們的雙腿也是橫跨於馬鞍兩旁，雙腳沒有任何東西可以支撐，其艱難困苦可想而知。
並且，在中國發明的馬鐙引入歐洲以後，促進了西歐重甲騎兵的發展，也有助於封建騎士階級的形成，對歐洲中世紀的歷史產生過源遠的影響。日本光榮公司做的三國系列遊戲可以說還是有些尊重史實的，大部分三國騎兵將馬匹作為代步工具，一路奔馳到敵陣然後下馬作戰。騎術不精的若留在馬上實在是礙於水平發揮，與其這樣，還不如跳下來拼刺呢。可有些遊戲作品表現的就有些偏離現實了，各個勢力只要手裡有錢就可以無限制的發展騎兵，動輒幾萬幾十萬騎兵上戰場，這在當時純屬天方夜譚。
東漢末年，能有實力構建上萬騎兵的，只有袁紹馬騰公孫瓚等極少數勢力，連曹操手裡都沒有騎兵。下邳擒呂布後，呂布曾對曹操說道：“若是你帶領步兵，我帶領騎兵，絕對天下無敵。”由此可見，當時的曹操麾下並沒有騎兵。鍾繇的出現，直接帶動了曹操勢力的騎兵發展。鍾繇在官渡之戰中送了曹操兩千匹駿馬，使得曹操在面對袁紹騎兵時有了底牌。在後來南征劉表時，曹操的騎兵日夜急行軍，一舉擊潰劉備。赤壁之戰曹操敗逃時，也不忘讓步兵鋪路，騎兵先逃。由此可見，那個時候騎兵的珍貴，據統計當時的騎步比例在1比10左右，對統帥來說，戰時用數倍步兵去換騎兵性命也是值得的。
同樣三分天下，蜀國和吳國的騎兵就更少了，在蜀國丟了荊州以後，劉備只剩騎兵兩三千，吳國在這時候的騎步比例甚至只有1比40。所以，騎兵只能用於偵測敵情或者傳遞情報，根本不夠作戰之用。從這個角度上來看，蜀吳雖然人才輩出，但是，軍事實力始終落後曹魏一大截，少了騎兵，在平原野戰方面自然缺乏優勢。
