清朝有四大水師，除了最熟悉的北洋水師以外還有南洋水師，主要負責江浙一帶的海防事務，實力僅次於北洋水師；還有福建水師，主要是駐防福建沿海，由於主要艦船由船政工廠自制的，所以又稱船政水師；還有廣東水師，主要部署於南海區域，艦船水多，但是規模較小；北洋水師就不用說了，在中國歷史上非常出名，之所以出名並不噹噹是甲午戰爭中敗給日本，還因為它曾經是亞洲最強的艦隊。
北洋水師創建於1888年，也就是光緒十四年，為了建設這支強大的海軍，清政府每年都要撥款400萬兩白銀給北洋水師，目的就是為了維護這支強大的艦隊。北洋水師的創始人是誰，瞭解過近代史的都知道是李鴻章，所以北洋水師也是洋務運動成果。
北洋水師的規模有多大呢？
主要軍艦共有25艘，其中就包括我們非常熟悉的定遠艦、致遠艦、海天艦、海龍艦，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，人數大約4000多人，旗艦是定遠號戰列艦、海圻號穹甲巡洋艦，艦隊的指揮官就是非常有名的丁汝昌。
關於丁汝昌，原名是丁先達，安徽人，他早年參加過太平軍，後來歸順了湘軍，也參與了鎮壓太平天國和捻軍起義，所以也算戰功赫赫。在1879年，也就是光緒五年的時候調入北洋水師，1881年，光緒七年，擔任北洋水師提督，在威海衛戰役中，北洋水師全軍覆沒，丁汝昌也服鴉片殉國。
北洋水師的建立其實跟第一次鴉片戰爭有關，第一次戰爭之後，清政府嚐到了英國的船堅炮利之後，開始要籌建一支現代化強大的海軍，所以開始著手購買外國的艦船。
到了光緒三年的時候，光緒命令李鴻章創建北洋水師。所以北洋水師的的建設正式提上的議程，先是通過赫德在英國船廠訂購蚊船四隻，分別是320噸的蚊船“龍驤” 、“虎威”駛華，440噸的蚊船“飛霆” 、“策電”駛華，同時加快了水兵的操練步伐。
1879年，清政府向英國定造兩艘撞擊巡洋艦，分別是揚威號和超勇號。
在1880年和1881年的時候，有分別向德國伏爾鏗廠定造了“定遠” 、“鎮遠”兩艘鐵甲艦。
在1880年的時候李鴻章還辦了天津水師學堂，就像現在的海軍學校。
一直到1888年的時候，北洋海軍的艦船實力已經超過了日本，位居亞洲第一，世界第六。其實這個海軍的實力排名是來自英國的《佈雷賽海軍年鑑》，它是專門介紹世界各國艦船力量時，以各國國名的英文首字母為順序，將中國排在目錄的第六位（第一為東道主英國，第二第至七分別是阿根廷、奧匈帝國、巴西、智利、中國，以及美國）。但是要說真正的海軍實力的話，北洋海軍的排名也很牽強。
為什麼這麼說呢？
1.排水量大於1000 噸的主力戰船共13艘，但是艦齡在10年以上的老艦達到5艘，包括2艘一等鐵甲艦，定遠和鎮遠，艦齡太老，設備老舊，設計落後；
2.在13 艘主力戰船中，只有“廣乙”和“廣丙”兩艘艦船裝備了德國克虜伯公司仿製的新式120 毫米口徑速射炮，其餘各艦所用的幾乎全是架退炮，火炮射速較慢。雖然丁汝昌上奏清廷要求撥款更換速射炮，但是光緒卻沒理睬，後來還是李鴻章私下挪用淮軍的經費向德國訂購了12 門克虜伯120 毫米口徑速射炮，可惜最後還是沒有派上用場，甲午戰爭就結束了；
3.雖然“定遠”和“鎮遠”艦裝備了當時最強大的305毫米口徑火炮，但是因為型號老舊，而且受炮膛長度的限制，所以只能配用2.8倍直徑的克虜伯舊式短炮彈，威力上還不如35倍徑的210毫米口徑炮；
4.就是彈藥。當時世界海軍所用的主流炮彈主要開花彈、穿甲彈、實心彈和霰彈等，而北洋海軍艦船裝備了其中的開花彈、穿甲彈、實心彈三種。當時北洋水師的炮彈基本都是從德國克虜伯公司，當然有一些是由天津機器局仿造的，但是有技術的限制，彈藥的效果也影響了火炮的發揮，例如在甲午戰爭中炮彈正中日艦，但是沒爆炸等等，這種事情算是見怪不怪了；
5.噸位。我們知道，通常我們進行海軍實力比較的時候，噸位是不能忽視的，就拿甲午海戰中的北洋水師來講，當時的北洋水師的總噸位是32396噸，其中，從主力艦上看，噸位超過7000噸有兩艘，分別是定遠和鎮遠兩艘鐵甲艦，2000-3000噸的有6艘，2艘裝甲巡洋艦和4艘巡洋艦，1000-2000噸的四艘；
而日本是40849噸，其中4000-5000噸的5艘，包括吉野號巡洋艦和西京丸巡洋艦以及另外3艘海防艦，3000-4000噸的有4艘，包括1艘扶桑號裝甲巡洋艦和另外3艘巡洋艦，2000-3000噸的有2艘巡洋艦，分別是千代田號和比睿號，此外，還有一艘622噸的赤城號炮艦。所以單從噸位上看，北洋水師要說亞洲第一有點牽強；
6.從機動性和航速上，北洋水師達到20節以上的基本沒有，日本的吉野號巡洋艦達到22.5節的航速，北洋水師達到18節航速的只有兩艘，致遠和靖遠號巡洋艦，日本的話18節航速以上的達到4艘，是北洋水師的一倍。所以在機動性和航速上，日本同樣佔有優勢。
所以，從整體的綜合實力和各項性能指標來分析的話，日本應該是實際上的亞洲第一，北洋水師不過是名義上的第一，但是論整個清朝的水師的話，應該是能超過日本的。但是就算亞洲第一又如何，最後還是輸給了日本，所以這個所謂的排名其實沒什麼意義，戰爭不是單單看武器，是綜合實力的比拼和對戰鬥的意志和決心。
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