传说刘南宅是“八仙”之一的吕洞宾按阴阳八卦学说设计的，故也称“八卦宅”。刘南宅规模宏大，南宅、中宅和北宅，三宅毗连，鳞次栉比，房屋全部是用水磨砖砌成的。宅院内湖石假山，亭台楼榭，花木扶疏，布局精巧，富有北方私家园林的韵致，成为沂水城区最大的民居建筑群落，其中以南宅为最。
数百年来，刘南宅代表的是千顷浩荡的土地和强大鼎盛的家族势力。刘南宅的子孙们曾骄傲地夸耀：“从沂水到临沂，喝不了别人家的水，踩不了别人家的地。”由此可见，刘南宅家族占有多少土地了！
吕洞宾为什么会给刘家画图纸盖庄园呢？有这么一个传说：吕洞宾是在沂水一带修炼成仙的，他后来曾触犯了天条，受到雷公的追杀，他无处可逃，急中生智，化作一只小虫躲到了“吏部天官”（刘应宾曾在明王朝任过吏部郎中，民间传说为“吏部天官”）的毛笔管里，雷公在吏部天官的房顶上隆隆作响，但就是不忍心伤及无辜，于是吕洞宾躲过了这一劫难。
为了报答刘家的救命之恩，吕洞宾就为刘家设计了这座有名的庄园——刘南宅。后来刘家为了能经常见到仙人吕洞宾，就在宅外东南不远处，专门修建了一座桥——“望仙桥”。作为仙人的吕洞宾非常忙，并且常常不以真面目示人。
有一次，吕洞宾说好来沂水城与人们相见，但是大家在望仙桥周围等了大半天，也没见他出现，只见到一个男人用手推车推着一个丑陋的老太婆经过，老太婆还不住地向众人说：“俺是两口子！”众人后来才明白过来，那个丑陋的老太婆就是仙人吕洞宾变的，两口子即“吕”字也！望仙桥是古沂水著名的内八景之一。
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