冬至，又稱“冬節”，是二十四節氣中第二十二節氣。早在周代，我們的祖先就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至日。在我國古代，冬至又是一個隆重的節日。
“極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至”，古人對冬至的說法很有哲理：“陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰冬至”。這一天，北半球白晝最短，黑夜最長，我國一些地方的百姓還有冬至“守夜”的傳統，冬至日要比平時晚睡，任憑窗外北風呼嘯，一家人圍爐夜話，其樂融融。從冬至起，就開始數九寒天，到了一年中最寒冷的時候了。
在古代，冬至可是個熱鬧的節日，其節日習俗傳承已近三千年。中國古代禮天崇陽，因此，冬至日祭天是歷代統治者都很重視的活動，是一項國家大典。冬至日的朝會也很熱鬧。百官和外藩使者都要參加這隆重的朝會。屆時，文武官員要整齊地排列在殿中，宋時俗稱“排冬儀”。皇帝駕臨前殿，接受朝賀，其儀式和元旦時一樣。《漢書》說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”
周代，把冬至看成新年的第一天，暨元旦。自周代到秦末漢初，均以“冬至”為元旦，人們在冬至日舉行祭祖、道賀、聚會等活動。《周禮春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”天子及諸侯要舉行隆重的祭祀典禮，祈求消除國家中的疫疾，減少災荒，減少飢餓與死亡。官府放假五天。
漢武帝採用夏曆，將正月和冬至分開，把農曆的一月當作正月，冬至正式確定為作為一個重要節日。《後漢書禮儀》：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事。”挑選“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黃鐘之律”，以示慶賀，“君不聽政，歇市三天”，官府也放假三天。
魏晉時，社會動盪，但冬至《晉書》上記載有“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。”依然朝廷慶祝、百姓祭祖，親朋往來，熱鬧非凡。
唐宋時，節日以冬至和春節並重。南宋孟元老《東京夢華錄》：“十一月冬至。京師最重此節，……至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。”因此官府放假七天，與春假相同。軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親戚朋友各以美食相贈，相互拜訪，歡歡樂樂地過一個冬至節。
明、清兩代皇帝冬至日均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。官府只放假一天。但民間對冬至的熱情冷了下來，老百姓多不以冬至為節，不過部分人仍然要搞一些應景的活動……
而今，消沉了許久的冬至節又被經濟日漸繁榮的社會記起，生活需要儀式感，每個傳統節日都值得我們記起，明天我們家會做羊肉火鍋熱熱鬧鬧慶冬至。也祝各位讀者冬至快樂。
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