大漠草原上的各部各自獨立，互不統屬。金朝對其實行“分而治之”和屠殺掠奪的“減丁”政策。
宋紹興十六年（1146年），蒙古部首領俺巴孩汗被金熙宗以“懲治叛部法”的名義釘死在木驢上。蒙古部落聯盟曾經組織了多次反抗鬥爭，他們的幾代先人為此付出了鮮血與生命。在這種社會環境下出生的鐵木真，自然也將對金國的勝利看作是他一生中最主要的奮鬥目標。
宋開禧二年（1206年）春天，蒙古貴族們在斡難河源頭召開大會，諸王和群臣為鐵木真上尊號“成吉思汗”。5年後，秣馬厲兵的成吉思汗親率蒙古大軍兵分兩路向金國發起攻擊，蒙金戰爭正式爆發。
令人頗感意外的是，一向以勇猛善戰聞名的金軍在蒙古軍隊面前卻不堪一擊。僅僅過了幾個月時間，金國的精銳部隊就被全部殲滅。蒙古大軍趁勢包圍了金中都（今北京），後因中都城防堅固，無法攻克才選擇了退兵。
此後，蒙古人接二連三對金國發起了軍事打擊，金國本已虛弱的國防力量逐漸被消耗殆盡。
1214年春，金宣宗派遣使者向蒙古人走“和親”路線，將金國的公主送給成吉思汗為妻，於是蒙古人從中都退兵。金朝朝廷考慮中都過於靠近金蒙邊境，決定遷都。當時對金國來說有兩個選擇：一是撤回到“龍興之地”的東北，這裡還留有許多英勇善戰且值得信賴的女真人；二是南遷到金國的南京（今開封），這裡位於當時中國經濟中心，北部可以利用黃河作為抵禦蒙古人南下的天然屏障。
在經過一番激烈的討論後，最終金宣宗拍板決定遷都開封。成吉思汗在得知金國遷都的消息後，立即以金國準備戰爭為由，再度派兵攻打中都。此時的中都人心惶惶，金人毫無鬥志。在蒙古人的強攻下，中都最終失陷。
因此金國朝廷被蒙古大軍割斷了與東北主要地區的聯繫，龍興之地歷來作為騎兵所依賴的馬匹產地，以及河北北部盛產糧食的地區。此時的開封夾在蒙古、西夏，南宋等政權的中間，成為了一個面積狹小的“袖珍金國”了。
為什麼當時的金國中樞不撤回東北，而選擇南遷呢？這讓後人難以理解，一般不都退回根據地，再圖日後東山再起呢？
其實，在遷都想法剛被提出來的時候，許多金國大臣都主張撤回東北。然而金宣宗最後還是決定了南遷，他有自己的苦衷。因為蒙金戰爭爆發後不久，東北就“後院起火”了，當地將領耶律留哥發動了叛亂，並向成吉思汗稱臣，然後就迅速取得了對東北控制。金國深知東北的意義，立即派蒲鮮萬奴前去鎮壓，結果卻以慘敗告終。蒲鮮萬奴撤退到金國東京（今遼陽）休整，變作壁上觀，意圖保存實力。
所以如果金宣宗選擇撤回東北，他要面臨的第一個挑戰就很可能是與蒲鮮萬奴爆發一場內戰，而這對當時的金國來說顯然是不堪承受之重。為了避免內亂髮生，金宣宗唯一的選擇就是南遷至開封。
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