東漢初建，京都洛陽城中的皇親國戚仗著自己高貴的身份，在城裡無惡不作，就連他們手下的家奴，也跟著狗仗人勢、胡作非為，所以，誰都不愛做洛陽城的一把手。
（強項令董宣）
可是，這事總得有人管吧？
司徒侯霸得知後，向光武帝舉薦了一個人——董宣。
董宣在做北海郡國相的時候，曾因當地豪強犯事，秉公執法，處決了三十多人，事兒後來鬧得全國皆知。
於是光武帝徵召董宣為洛陽令，讓他來治治這些無法無天的皇親貴族們。
董宣才上任，就有人來告狀，說湖陽公主的家奴光天化日仗勢殺人，現在正藏在公主府上。
湖陽公主是誰？她是光武帝的親姐劉黃。平日仗著自己的弟弟是皇帝，驕縱任性。她的家奴也自覺高人一等，飛揚跋扈。
董宣受理了這樁案子後，差人去湖陽公主家逮人。
可湖陽公主根本不配合，不交出家奴。
董宣當然也不好進去直接抓人。他裝作不再理會此案的樣子，不過，暗中卻派了差役守在湖陽公主門外，監視著湖陽公主家進進出出的人。
過了一段時間，湖陽公主感覺沒事了，於是便讓殺人的家奴陪自己乘車出門訪友。結果才走出家門不遠，得到消息的董宣便迎面而來。
（東漢車馬過橋圖）
董宣攔住湖陽公主的車，先給湖陽公主施禮，再請湖陽公主交出殺人的家奴。
湖陽公主大怒，厲聲喝道：“你一個小小的洛陽令，居然膽敢攔阻我的車馬。”
董宣毫無懼色，他拿出法律條文，在車馬前大聲誦讀，接著便立刻讓衙役從車上拖下那個殺人的家奴，當場依法誅殺。
湖陽公主一時嚇傻了，也更生氣，哭哭啼啼去找光武帝告狀。
光武帝聽了後，立刻讓人將董宣抓來，揚言要杖責他，給湖陽公主消氣。
董宣被抓來後，光武帝便讓左右侍從杖責他。
董宣卻說：“先不要打我，等我說一句話，不用打，我自己去死。”
光武帝黑著臉說：“事情都擺在這裡，你還有什麼話要說？”
董宣說：“陛下一直重申要以法治國，如今，卻縱容公主的家奴殺人，怎麼能做到以法治國？既然陛下認為臣做錯了，臣不用杖責，直接死就是。”說完便一頭撞到了大柱上，頓時鮮血如注。
光武帝見董宣來真的，趕緊讓內侍拉住他，說：“就算你說的有理，但我姐是公主嘛，你怎麼能開罪公主？這事還是你不對，你給公主道個歉吧。”
（拒不道歉的董宣）
董宣卻堅稱自己沒有錯，不肯道歉。
光武帝其實是很喜歡董宣的，但這董宣的性格太倔了，一點都不給自己面子。當然了，也不能就這樣就算了，畢竟湖陽公主還氣鼓鼓地坐在旁邊呢。於是，光武帝便命內侍硬把董宣拖到湖陽公主面前，強行按著他的頭，想讓他給湖陽公主磕一個頭。
董宣卻兩隻手撐在地上，頭向上拼命揚起，就是不肯給湖陽公主認錯。
事兒鬧成這樣，咋辦？幸好內侍機智，對光武帝說：“陛下，董宣的頭太硬了，按不動。”
光武帝也只好笑著對董宣說：“你可真是個強項令呀。”
湖陽公主見事情發展到這一步，知道再鬧，光武帝也不會為難董宣，於是嘆著氣說：“陛下從前沒當皇帝的時候，也私藏過犯了死罪的逃亡犯，那時哪有官吏敢上門來搜！如今做了皇帝，卻連個小小洛陽令都沒了辦法了！”
光武帝笑著說：“正是因為我做了皇帝，才不能再像從前那樣，否則我又如何依法治國。”
最後，光武帝不但沒有杖責董宣，反而認為董宣執法嚴明，嘉獎他三十萬錢。董宣得了錢後，便將錢全部分給了他手下辦事的衙役。
（明君光武帝）
自那以後，董宣“強項令”的名號不脛而傳，洛陽城中的豪門貴族知道他是個鐵面無私的人，辦起案來連皇帝的人情都不賣，因此大家也都收斂了許多。而洛陽經過董宣的一番整治，洛陽城的秩序清明，擊鼓喊冤的人再也沒有了。
董宣79歲死在任上，光武帝命侍臣前去憑弔。
侍臣回來對光武帝說：“董宣家徒四壁，只有幾斛大麥，一輛破車，連棺材都不能置辦，只用破布覆在身上，他的妻兒正圍著悲哭。
光武帝聽了，好一頓感慨，他說：“董宣廉潔，死乃知之!”
當初董宣曾做過俸祿二千石的太守，所以光武帝便以大夫規格的葬禮安葬他，又賜他銀印祿綬，並將他的兒子董並詔為郎中。
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