民國時代的上海，是國際化大城市，商業發達，中西文化在此彙集。西方的電影最早進入上海，看電影由此成了時尚直到如今，所謂電影改變生活。中國最早的電影公司也是在上海成立。視覺表演藝術，最為吸引人。大上海的好戲從來就是不斷的。
這時期，在上海活躍著一批從事算命看相行業的人，他們來自各地，不約而同來到上海，這也是時代的必然，花花世界對所有的行業、所有人都有吸引力。
看相這一行，絕不是自己在家看過幾本相書就可以出來為人談相掙錢，這個錢不是好掙的。沒有對世道人心的深刻洞察與領悟，自我人格不具備極度伸縮之彈力，是決難以從事這一行的。清中期之前，那種打幡走街串巷、敲鑼吆喝、擺攤看相的江湖看相人，並不常見，而且這一群體本質上是屬於乞丐階層。相聲表演中模仿看相算命的情節，是一種調笑戲談，不能當真。文化意義上的傳統相士，大多是文士群體的少數人。
民國的上海，有來自福建的相士蔡北侖，自號昆雲使者，大概是二十年代後期以談相為業。昆雲使者曾經在民國時代的大上海風光一時，其事蹟經常被當做新聞報道，刊登在上海的《申報》，為一時風雲人物。
昆雲使者年齡不詳，據說二十歲時到日本留學，畢業於早稻田大學，所學專業為政治經濟學，歸國後從政，任高等官員，但任職地點與所任職位均不詳，但應該是有一些實權的，《申報》曾稱其為“一時之大政治家”。在相關的歷史檔案資料中是否有其擔任官員的記載，尚不得而知。蔡北侖很可能並不是其從政時所用的名字。過去文人，往往在不同的時期、因不同的身份，使用不同的名字。而“昆雲使者”則是一個示以世人的江湖名號。看相屬於江湖行當，而江湖行當裡的人，大多不會使用自己的真名。所以，蔡北侖也未必是其真名。玄學家多以崑崙山為聖地，而“昆雲使者蔡北侖”首尾二字合起來便是“崑崙”。
蔡北侖從政數年後，因官場險惡，不願同流合汙，於是急流勇退，辭官後以“相學家”的身份現身江湖，竟以看相成名於上海，《申報》多次介紹報道，並稱其為“巨相家”。從古至今，很多自稱隱士的，不過是沒有出名的機會罷了。所謂“大隱於市”不過是自欺欺人的說辭而已。
為人看相，其實是一個高風險的行業，特別是出入於各路要人之間，更是如履薄冰，稍有不慎，便是不可收拾的局面。這絕非一般的書生投身江湖可以應付的。
昆雲使者的生卒年月暫不可考察確定。據報道，其祖父與曾國藩同朝為官，昆雲使者幼年之時就常聽其祖父說曾國藩善於相人，而能盡得人才，從而助其一臂之力。大約是其祖父對曾國藩十分推崇，並相信曾國藩一生得益於其看相能力。
祖父的講述，應該對昆雲使者影響甚深，昆雲使者從少年識字便開始讀相書，悉心研究相理。十七歲時，便可為人看相，而且往往多有應驗，漸入其道。這一時期昆雲使者所讀的相書是何種相書，只能說是不得而知，但肯定不是流行的《麻衣神相》之類。昆雲使者並沒有標榜自己曾經得到過什麼“異人”、“隱士”的傳授，而是坦言自己是讀書自學成才。
進入中學之後，大約是受到新文化的影響，昆雲使者開始對相術持懷疑態度，並一度甚為厭惡，直到徹底放棄。二十歲時，他遠赴日本留學，就讀於日本早稻田大學。在日本得知，日本的政客大多精通相術，且將其運用於政治之上，還能頗受其益處。因而又重新喚起了對相術的興趣，同時在日本又接觸了西洋相法、骨相、手相、心理學等諸多新領域。於是“重溫舊書，追溯相術，更學習西洋、骨相、手相，以為凡政治家胥以懂相，又以中國相術，都皮毛外表之談，乃與日本心理學者醫學家研究心理病理生理解剖人類學，得知皮毛外表所以有氣色變化，實由內心思想愁慮及種種生理病理之關係。更反悟中國相書醫書之研氣色，雖多泛論，要亦不無高見，若參以科學思想，集其精華，棄其糟粕，中國相術，頗有價值之可言。惟中國相術，氣色為重，不若西洋骨相手相，以性格為重，故中國相術中，宜參加西洋骨相手相，用以辨別人之性格，錦上添花，益見富麗” 。（1927年4月8日上海《申報》文章《記昆雲使者之新相術》）
可見，昆雲使者是一位思想開放，客觀務實的相學學者，注重相學的實際運用，並能用科學的思想探討身心的相互關係，對後來的相學發展是有其影響的。西方的骨相、手相，後來與中國相學結合，形成了所謂的新相學，成為現代相學的主流。
昆雲使者出身讀書世家，據說氣質不凡，由於未能見到其照片，不能一睹其風采。有人稱其“御飛龍兮乘景雲， 電目炯炯如秋水”又贊其“超神化跡示以真，頓令寒谷生陽春”。其所結交的友人也大多是社會賢達，文人墨客，各界的知名人士。昆雲使者喜愛文墨，每遇新知，則詢其能否詩詞書畫。
常說從一個人的朋友，可以看出此人的大致，昆雲使者似乎不與江湖中人往來，更不會跟同行進行什麼學術交流，其朋友大多為文化界的人物。算命這個行業，熱衷於跟同行交流學術的，大多是些不成熟的愣頭青，足以笑煞江湖賣藝人。
昆雲使者好友葉楚倫，江蘇吳江縣人，1887年生，也是出身書香世家，同盟會員，曾參加廣州起義，後在上海從事新聞出版行業，與昆雲使者交往於二十年代中期。葉楚倫任國民黨中央執行委員會委員，後任江蘇省主席、國民黨宣傳部部長等職。也是當時的政界“要人”，二人的交往可能也與昆雲使者曾在政界任職有關，二人很可能曾為同僚。
葉楚倫
昆雲使者另一位密友朱孝臧，則是清末四大詞家之一，也是著名學者，光緒年間的進士，曾任禮部侍郎。民國時代朱孝臧隱居上海，專工詩詞，曾校刻五代金元詞百六十餘家為《疆村叢書》，又輯《湖州詞徵》、《國朝尖州詞徵》、《滄海遺音集》等。其本人作品輯錄為《疆村語業》、《疆村遺書》。朱孝臧編著有《唐詩三百首》、《宋詞三百首》。昆雲使者和朱孝臧有共同的際遇，二人都曾經因為官場腐敗，辭官而去。
朱孝臧與《疆村叢書》
張君勵是昆雲使者朋友圈中比較特殊的一位。 張君勵（1887-1968），原名嘉森，字士林，號立齋，別署"世界室主人"，筆名君房，江蘇寶山人。近現代學者，新儒家之代表，國學大師，中國民主社會黨主席。張君勵與昆雲使者蔡北侖是同學關係，二人同為日本早稻田大學政治經濟學專業畢業，還曾經留學歐洲，攻讀哲學。張君勵、蔡北侖二人都與大學者梁啟超相互來往，張君勵以梁啟超為師，深受器重，其留學德國柏林大學，也是梁啟超親自為其安排。
張君勵曾任上海《時務新報》總編、段祺瑞"國際政務會"書記長、馮國璋總統府秘書。主要著作有：《中西印哲學文集》、《新儒家哲學發展史》、《思想與社會序》、《民族復興之學術基礎》等，為一時之大學者。
張君勵的妹妹張幼儀，是民國詩人徐志摩前妻，也是一位不凡之人。張幼儀曾在懷孕時被徐志摩拋棄於歐洲，張君勵幫助妹妹渡過難關，在柏林生子後與徐志摩離婚。張幼儀回國後在東吳大學教授德語，後出任上海女子商業銀行副總裁。
張君勵
梁啟超
張幼儀
昆雲使者蔡北侖另一好友，即是上海著名畫家、詩人白龍山人王一亭。王一亭也是早期同盟會會員，曾參與辛亥革命和二次革命，是上海商界名人，曾任上海軍政府商務總長、華商電氣公司董事、中華銀行董事、大達輪船公司董事、湖州電燈公司董事長等職。王一亭是近代上海著名佛教居士，曾任中國佛教會執行委員兼常委，任上海居士林林長，上海佛學書局董事長、並積極從事慈善事業，詩畫成就極高。
王一亭及其畫作
昆雲使者的事蹟被上海《申報》連續報道，轟動一時，被社會各界關注，諸多文人也對其相術讚歎有加，有詩為證：
莫將冠蓋定枯榮，草澤沉淪有丈夫。口舌何妨取卿相， 舊袍能戀故人無。
《申報》對昆雲使者的報道，是其名聲大振的重要原因，這離不開其好友史量才的幫助。史量才是《申報》總經理，近代教育家和報業大王。
史量才是光緒年間的秀才，1904年在上海創辦女子學校，與黃炎培共同發起江蘇學務總會。1908年任《時報》主筆。
1912年，史量才收購了上海《申報》，這是其人生的重要轉折點。《申報》由英國人美查1872年創辦，是近代中國歷史最久的報紙。史量才以“言論自由，不偏不倚，為民喉舌”為辦報理想，並積極引進投資，拓寬廣告業務，啟用新人，是一位思想先進、並有所作為的先鋒文化人。他說：“國有國格，報有報格，人有人格。”又說：“報紙是民眾的喉舌，除了特別勢力的壓迫以外，總要為人民說些話，才站得住腳。”實為一身正氣之社會正義人士。
《申報》敢於抨擊時弊，揭露民國當局的黑暗統治，因而被社會各界關注，發行量很大，成為報業巨頭。史量才在1927年又收購了《時事新報》，1929年收購《新聞報》，成為民國時代中國最大的報業集團總裁。“九一八事變”後，《申報》在他的主持下，呼籲各界抗戰救國。1934年，史量才遭國民黨特務份子暗殺。史量才的墓誌銘由文化名人章太炎所寫。
史量才
而章太炎先生，不但也是昆雲使者的好友，而且“深許其術”。一九二七年六月，章太炎專門寫文章《介紹名相昆雲使者蔡北侖先生》（收錄於《章太炎全集》），稱蔡北侖先生的相法應驗如神，可見其對昆雲使者的推崇。
章太炎是著名思想家，文化學者，受到社會各界尊重。周作人、魯迅、沈兼士以及被章太炎夫人斥罵為“衣冠禽獸”的黃侃等諸多文化名人皆為其學生。
章太炎曾為杜月笙改名，杜月笙原名杜月生，章太炎不但為其改名，還幫助杜月笙修了家譜，並經過學術考證，認定杜月笙為五帝中的堯帝后裔。
上海灘聞人杜月笙、虞洽卿、張嘯林等人的合影
章太炎，即是文化名人，思想家，而且也有神奇的心靈經歷。曾經夢入冥界陰府，甚至說其曾在陰間做判官，也是十分奇異。
章太炎
相學是文人之道，本非江湖賣藝雜耍之流。且過去文人於相學，大多是述而不作。很多所謂的相書，其實都是在很晚的年代才出現的，尤其是在民國時集中出現。昆雲使者蔡北侖未能留下相學的著作，以致難以更細緻的瞭解其更多的相學思想和研究成果。其社會影響之大，有人寫詩讚其風采,詩云：
大鵬怒做北冥遊，浩浩銀海無金牛。當與君攢崑崙丘，赫然一顯奠神州。
昆雲使者認為，相學分為皮相、心相、神相，常人所見之相術，多為皮相之學，多以貌取人，以人之衣著、面目而褒貶，此則有驗有不驗，絕非真正相士所為。觀相在於觀神，神為人之根本，神正則行為言語皆得其正。昆雲使者雲：“人之相僅形，而吾之相重神。人之神氣，猶長天之雲，清朗昏慘，雲幻其間，山雨欲來，野飈知起，可於雲之出沒測之。故知神者可與語相，其悟神之髓者也。天下事惟形跡易求，而神不可彷徨。不知形內必含神，否則於物為木石,於人為行屍走肉。亦惟神必麗乎形，否則鏡花水月，又何從而捫索之?”
昆雲使者的相學思想核心是在於觀神，所謂得神者昌，失神者亡。人之外形與氣色不盡可憑，當觀以神方可以盡之，正是形神並重之義。而神則是在無言之間的自然流露，是人所不自知。而其中奧妙，大概語言難以表達，大概也是其沒有留下著作的原因。
昆雲使者蔡北侖，是大變革時代出入上海花花世界的相士，學通中、西相法，並將二者融合。其相學思想散見於報端，但對近現代相學的發展有其重要影響。其人來無所跡，去無所終，正是隨風而來，隨風而去。
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