認識漢尼拔要從《沉默的羔羊》開始說起，他是即使置身監獄也十分淡定從容的心理醫生，如果不是隔著厚厚的視訊玻璃，你可能會錯認為自己正身處在一間普通的辦公室裡，而眼前的這個男人不過是一名普通的心理醫生。不，他不是，他是一位智商極高、思維敏捷但高度變態的中年男子，並且是個食人狂魔。他可以將醫生的臉生啃到變形，也可以將警衛開膛破肚地吊在半空中，他用自己的方式審判人世，對於“劣質”的物種，他會用自己的方式予以懲罰。
漢尼拔（ 安東尼·霍普金斯 飾）
故事要從身為FBI（聯邦調查局）實習生的女主史黛琳第一次奉命去一所戒備森嚴的監獄訪問精神病專家漢尼拔博士說起。史黛琳所在的城市發生了一系列的命案，兇手是一名專剝女性的皮的變態殺人犯“野牛比爾”。史黛琳的上司派她去訪問漢尼拔博士並以此獲取罪犯的心理行為資料來幫助破案。很顯然，兩人第一次相遇的時候，漢尼拔對於眼前這個穿了一雙廉價鞋子的小女孩不屑一顧，史黛琳在不斷試探中一無所獲，而在她悻悻地離開監獄的時候，隔壁“房”的獄犯將穢物甩到了她的臉上。雖然史黛琳一直強裝鎮定，卻也不免被這樣的猥褻嚇得驚聲尖叫，正當她倍感屈辱的時候，漢尼拔博士向她拋出了第一個橄欖枝——去尋找一個車庫。
史黛琳（朱迪·福斯特飾）
故事就這樣開始了。在史黛琳隻身前往車庫的同時，“水牛比爾”又開始作案了，這次他綁架了一位參議員的女兒，事情開始鬧得越來越大了。而此時前往車庫的史黛琳則在一個蓋著美國國旗的廢棄汽車裡發現了一顆畫著濃妝的人頭，此時這顆人頭正泡在福爾馬林裡，按漢尼拔博士的說話，像他第一次見他一樣。這顆人頭的主人曾是漢尼拔博士的一位男病人，有著女裝癖好，並且擁有自己的男友。隨著這一條線索的提示，史黛琳和漢尼拔博士的心理博弈開始了，同樣蔓延開來的還有一種莫名的情愫。
漢尼拔（安東尼·霍普金斯飾）與史黛琳（朱迪·福斯特飾）
“水牛比爾”實際上就是那位男病人的男友，有一天這位病人非常恐懼地告訴漢尼拔博士，他發現他的男朋友有一個奇怪的嗜好——喜歡人皮，他想要跟他分手。“水牛比爾”的心理變態是因為童年時遭到過繼母的虐待，自此產生了一種變態心理，他去過三家變性手術中心，但是遭到了拒絕。扭曲的心理讓他迫不及待地想要“破繭成蝶”，成為真正的女人，於是他盯上了女人的人皮。在與漢尼拔博士的周旋中，史黛琳一步步得到了這些線索，但以說出個人的經歷供漢尼拔博士分析為代價。在史黛琳的回憶中，最痛苦的時期是父親去世後的日子，她被帶到一個農場，農場的場主對她很好，但是她卻一直能聽到羔羊的慘叫。在地棚裡，羔羊在嗷嗷地嚎叫，像孩子的哭聲一樣，於是她打開柵門，想要把它們放出去，可是它們不走，它們即使恐懼，也不選擇逃離。於是她抱起一隻羔羊就往外跑，直到精疲力盡地倒在大樹旁，最後被農場主送到孤兒院，而她抱出來的那隻羔羊也沒有逃過一死。這樣的經歷讓史黛琳很想要解救一隻“沉默的羔羊”。
史黛琳（朱迪·福斯特飾）
或許是出於對史黛琳的認同，漢尼拔給予了史黛琳最終的線索。漢尼拔和史黛琳都是現存社會秩序的有力的挑戰者，漢尼拔用自己的方式審判社會，用極端的“食人”的方式來控制人性的貪婪，而史黛琳則以女性的身份挑戰男性的權威，想要靠自己的力量拯救“沉默的羔羊”。兩者都是試圖通過自己的方式救贖人類，只不過一個像《舊約》裡的撒旦，以消滅的方式，一個是《新約》裡的天使，給人新生。
漢尼拔（ 安東尼·霍普金斯 飾）
故事的結尾漢尼拔博士利用奇頓醫生丟下的圓珠筆的金屬絲打開了手鐐，殺死了衛兵，逃之夭夭。在史黛琳順利畢業的慶功會上，史黛琳接到了漢尼拔博士的電話，漢尼拔博士問史黛琳羔羊還會慘叫嗎，電話掛斷後，漢尼拔戴著墨鏡，無聲地進入人流，尋找他的獵物——奇頓醫生去了。“食人惡魔”隱身於人群消失得無影無蹤，像每一個普通人一樣。看著人來人往，觀眾不寒而慄，我們的周圍會有這樣的人嗎？
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