1904年日本為了奪取遠東地區的霸權，對沙俄軍隊不宣而戰，挑起了決定遠東命運的日俄戰爭。由於沙俄的西伯利亞鐵路沒有修建完成，沙俄軍隊的後勤補給十分的艱難，陸戰中日本以慘烈的代價擊敗了沙俄。海戰方面日本佔據了壓倒性的優勢，對馬海戰日本用三艘魚雷艇的代價，殲滅了沙俄海軍的主力，取得了海戰的決定性勝利。在陸戰和海戰雙雙不利的情況下，沙俄被迫接受了美國的調停，同日本簽訂了停戰協定。
由於日本在陸戰和海戰中都佔據優勢，為了彌補戰爭的巨大消耗，日本向沙俄獅子大開口，索要高達30億日元的戰敗賠款。在二十世紀初期，日本每年的國庫收入只有2億日元左右，30億日元無疑是一筆可觀的鉅款。甲午中日戰爭時期，日本就訛詐了清朝2.3億兩白銀，並且憑藉著這些白銀購買了很多先進武器，將日本建設成了一個地區強國。很顯然日本想要將日俄戰爭變成第二個甲午戰爭，然而沙俄不是腐朽的清朝，作為一個老牌強國，沙俄完全有實力拒絕日本的賠款要求。
實際上在日俄戰爭時期，沙俄同樣消耗了大量的財力物力。整個日俄戰爭期間，沙俄的軍費消耗超過60億盧布，國庫基本已經被掏空，即使沙俄想要賠給日本錢，也湊不夠30億日元的賠款。當然沙俄也有自己的顧慮，畢竟沙俄的主力都在歐洲，日本在遠東地區虎視眈眈，一旦日本入侵西伯利亞，肯定會給沙俄帶來極大地威脅。再加上沙俄海軍損失慘重，短期內無法恢復實力，在失去制海權的情況下，沙俄已經沒有機會翻盤。
為了避免繼續擴大戰爭，沙俄還是做出了很大的讓步，沙俄承認了日本在遠東地區的霸權，並且割讓了半個庫頁島給日本。日本和沙俄的幾處爭議領土，也都進入了日本人的口袋。不過沙俄割讓的這些土地，根本不足以支付日本的軍費消耗。日本在戰爭中消耗了19億日元的軍費，日本海軍打光了日本一半以上的彈藥儲備，日本陸軍死傷38萬人，多年來積蓄的優良裝備幾乎損耗殆盡。
除此之外，日本還在日俄戰爭期間，欠下了西方國家8億日元的外債，這些外債每年都要支付鉅額的利息，給日本經濟造成極大的壓力。然而沙俄方面的態度很堅決，尼古拉二世對日本表態：要錢一分沒有，如果不行就再開戰！當然尼古拉斯二世也只是說說狠話，以沙俄當時的情況，即使是再從遠東地區開戰，也就是兩敗俱傷的局面，沙俄仍然無法奪回遠東的霸權。
然而對於負債累累的日本來說，開戰就意味著增加更多的負債，況且日本已經損失了大量的精銳，一旦戰爭繼續打下去，沙俄很可能會絕地翻盤。在雙方都沒有實力開戰的前提下，沙俄和日本最終握手言和，日本獲得了遠東的霸權，沙俄也沒有賠給日本一分錢。雖然日本沒有在日俄戰爭中拿到一分錢，但是日本在日俄戰爭勝利後開始忘乎所以，認為自己能夠戰勝任何強大的對手，這也為日本未來走上軍國主義道路埋下了隱患。
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