二戰之後，冷戰的大幕緩緩揭開，美國和蘇聯這兩個超級大國開始爭霸，當時的蘇聯領導人赫魯曉夫是一個死要面子活受罪的人，為了和美國爭一個高低，蘇聯展開了一系列瘋狂的軍備競賽，其中就包括在導彈競賽中的瘋狂之舉，最終導致了今天我們要講述的這一起巨大悲劇。
1960年，美國的洲際彈道導彈已經有40枚，蘇聯為了在最短時間內製造並且部署更多能從蘇聯發射到美國的洲際導彈，不顧客觀條件要製造大量R-16型導彈。當時蘇聯的設計局在很快時間內就設計出了第一枚R-16洲際彈道導彈。蘇聯領導人赫魯曉夫和勃列日涅夫等人密切關注著R-16的發射，當時赫魯曉夫即將到美國談判，他給導彈部隊元帥涅傑林下死命令：“一定要給我放一枚導彈，嚇唬嚇唬美國人！”涅傑林元帥只好硬著頭皮保證完成任務。
1960年10月23日，R-16洲際彈道導彈原型彈被安裝在發射臺進行試射，到了最關鍵的時候，發射出現了故障，涅傑林元帥按下發射電鈕但就是不見導彈發射，按了又按，導彈依然發射不出去。涅傑林元帥心急如焚，他親自帶著幾十名蘇聯高級火箭專家和幾十名高級工程師來到導彈發射臺對導彈進行檢查。
按照安全條例規定，集體檢查必須先將燃料取出來，但心急如焚的涅傑林元帥顧不了那麼多了，將燃料取出來會耽誤發射時間，赫魯曉夫交給自己的任務就完不成了，於是他違章在注滿燃料的火箭旁和專家們對火箭系統進行檢修，結果不幸發生了，導彈的第二節引擎忽然被點燃，燃料缸被波及，40噸燃料噴湧而出，電光火石之間，產生了大爆炸，在場160多位科研人員全部遇難，涅傑林元帥當場被導彈的爆炸高溫蒸發了，事後只找到半塊被燒焦的元帥肩章。
不過，這場特大爆炸事故有一位倖存者，“R-16”洲際導彈的設計者楊戈爾在檢修事煙癮發作了，於是就到發射場外的吸菸區抽了一根菸，就這樣僥倖躲過了一劫。
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