北洋水師，或稱作北洋艦隊、北洋海軍，1888年正式成立，是中國建立的一支近代化海軍艦隊，同時也是清朝建立的四支近代海軍中實力最強、規模最大的一支。主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人。
1874年日本派兵登陸臺灣企圖將之佔據，清兵以僅有之戰船赴臺將之驅逐。事件引起朝野的警惕，恭親王提出了“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”等六條的緊急機宜，原江蘇巡撫丁日昌提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍，李鴻章則提出暫棄關外、專顧海防。在洋務派的一致努力下“海防”之論壓倒“塞防”，清政府決心加快建設海軍。
1875年5月30日下令由沈葆禎(抗英名將林則徐的外甥)和李鴻章分任南北洋大臣，從速建設南北洋水師，並決定每年從海關和厘金收入內提取400萬兩白銀作為海軍軍費，清政府於是決定每年撥出四百萬兩作為經費(實際用在購置軍艦款項只為每年一百萬兩），由二洋分解使用，南洋大臣沈葆禎認為“外海水師以先盡北洋創辦為宜，分之則難免實力薄而成功緩”，清政府考慮到中國當時的主要假想敵是日本，北洋水師負責守衛京師，遂採納沈葆禎的建議，先創設北洋一軍，等北洋水師實力雄厚後，“以一化三，變為三洋水師”，決定了優先建設北洋水師，北洋的成軍之路由此開始。大清海軍分為三洋：北洋水師負責山東及以北之黃海、南洋水師負責山東以南及長江以外之東海，廣東水師負責福建、南海。
1875年，命直隸總督、北洋大臣李鴻章創設北洋水師。
1881年，先後選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。
1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立並於同日頒佈施行《北洋水師章程》。從此，近代中國正式擁有了一支在當時堪稱世界第六、亞洲第一的海軍艦隊。
在1894年-1895年的中日甲午戰爭中全軍覆沒，它標誌著洋務運動的破產。
李鴻章（1823年2月15日—1901年11月7日），本名章銅，字漸甫、子黻[fú]，號少荃（一作少泉），晚年自號儀叟，別號省心，安徽合肥人，晚清名臣，洋務運動的主要領導人之一。
李鴻章是淮軍和北洋水師的創始人和統帥、洋務運動領袖之一，建立了中國第一支西式海軍——北洋水師，官至東宮三師、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，爵位一等肅毅伯。一生參與了一系列重大歷史事件：包括鎮壓太平天國運動、鎮壓捻軍起義、洋務運動、甲午戰爭等，代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》《辛丑條約》等一系列不平等條約。1901年11月7日，李鴻章病逝於北京。
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