楚元王招賢納士，天下不知有多少人聞風而歸。西羌積石山，有一個賢士，名叫左伯桃，自幼父母雙亡，勉力讀書，養成了濟世之才，學就安民之業，那時候左伯桃已經快上五十年紀，因鑑於中國諸侯行仁政者少，恃強霸者多，所以一向沒有做官的念頭。
後來聽說楚平王慕仁為義，遍求賢士，乃攜書一囊，辭別鄉中鄰友，徑奔楚國而來，路過雍地，時值嚴冬，雨雪霏霏，再加上一陣陣如刀如刺的狂風，左伯桃走了一天，衣裳都溼透了，勉強忍住寒冷前進。
看天色漸漸黑了下來，遠遠望見遠處竹林之中，有一間茅屋，窗中透出一點燈亮來，伯桃大喜，就跑到這茅屋前去叩門求宿，屋裡走出一個書生來，四十多歲年紀，知道了左伯桃的來意，便歡迎他進屋去。
左伯桃進得屋內，上下一看，只見屋中傢俱簡單，而且破陋不堪，一張床上滿堆了一些書卷，左伯桃請教那人姓名，知道是羊角哀，也是個自小失去父母，平生只愛好讀書，想救國救民的人，二人三言兩語，便十分投機，大有“恨相見之太晚”的意思，兩人便結拜做異姓骨肉。
左伯桃見羊角哀一表人材，學識又好，就勸他一同到楚國去謀事，羊角哀也正有這個心思。一日天晴，兩人便帶了一點乾糧往楚國而去。曉行夜宿，眼看乾糧將要用盡，而天又降下大雪來，左伯桃兀自思量，這點乾糧，若供給一人受用，還能到得楚國，否則兩個人都要餓死。
他自己知道學問沒有羊角哀的淵博，便情願犧牲自己，去成全羊角哀的才能。想罷便故意摔倒地下，叫羊角哀去搬塊大石來坐著休息。等羊角哀把大石搬來，左伯桃已經脫得精光，裸臥在雪地上，凍得只剩了一口氣。
羊角哀大慟而號。左伯桃叫他把自己的衣服穿上，把乾糧帶走，速去求取功名，說完就死去了。
羊角哀到了楚國，楚元王因愛惜羊角哀的才能，以上卿的禮節安葬左伯桃。羊角哀夢見左伯桃說：“感謝你的恩德，我才能得到厚葬。我因為墳冢靠近荊將軍的墳冢，受到他的逼迫。”
當月15日那天，羊角哀帶兵馬來到左伯桃墓前，並製作了三個桐木偶，然後自殺，他死後，屍骨跟左伯桃的合葬在一處，為的就是能夠在陰間與左伯桃並肩作戰，不再讓他受荊將軍的欺負。
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