科举制产生于隋朝，既是隋朝社会政治、经济等因素发展的结果，又是中国古代选士制度发展的必然产物。
隋朝建立起统一的、多民族的封建国家后，为了巩固封建统治，加强对人民的控制，从中央到地方建立了相应的行政机构。要保证这套行政机构的正常运转，就迫切需要大批德才兼备的人才去充实它，隋文帝开皇二年(582年)，下诏举贤良之士。开皇三年(583年)再次下诏，“如有文武才用，未为时知，宜以礼发遣，朕将铨擢。”随后又令公卿士庶，“见善必进，有才必举”，以尽快选拔人才，满足封建政府的需要。隋炀帝即位后，即降诏说：“若有名行显著，操履修洁，及学业才能，一艺可取，咸宜访采，将身入朝。所在州县，以礼发。”大业元年(605年)，再次降诏说：“诸在家及见入学者，若有笃志好古，耽悦典坟，学行优敏，堪膺时务，所在采访，具以名闻，即当随其器能，擢以不次。”从这些诏书中可以看出，隋朝的统治者为了其切身的利益，确有一种求贤若渴的紧迫感。为了不拘一格地选拔人才，解决官吏缺乏的问题，就需要有一种新型的选士制度。
封建王朝的更替，影响了人们地位的变迁和利益的分配。隋朝以前的九品中正制，选人注重门第，选人的大权掌握在地方中正官的手中，完全为豪门士族所垄断，形成了“上品无寒门，下品无世族”的局面。在创建隋朝的过程中，大批庶族地主得到了升迁。随着社会地位的上升，庶族地主要求分享政治权力，改变豪门士族独占统治大权的局面。另外，在改朝换代的过程中，豪门士族的经济势力日益衰落，庶族地主的经济力量得到了巩固和发展，这为庶族地主参与政治，分享权力，奠定了物质基础。隋朝为了强化中央集权，也要收回旁落于地方长官之手的选士大权。可见，九品中正制已不能适应隋朝社会发展的要求，迫切需要一种新型的选士制度来替代它，科举制便应运而生了。
科举制的产生经历了一个发生发展的过程。隋朝是科举制的创立时期。隋初，围绕着选士问题，展开了激烈的争论。隋文帝开始沿用了以荐举为主的选士方式。开皇三年，要求各地推荐文武人才。开皇七年(587年)，“制诸州岁贡三人”开皇十六年(596年),“制工商不得进仕”。但此时的荐举取士是以人们文武才能的大小来定，并不完全依照门第的高低，这与选士制度自身的发展也有关系。西魏时，选士已不全凭门第。到了北朝末年，九品中正制已经大大减弱了作用。因此，隋初要恢复以门第之高低作为选用人才的标准，显然是行不通的。另一方面，隋朝的统治者也在积极探索新的选士方式，逐步向着科举制迈进。开皇十八年(598年)，命“京官五品以上、总管、刺史，以志行修谨，清平干济二科举人。”唐杜佑《通典》卷一四说：“炀帝始建进士科。”宋朱熹《通鉴纲目》卷三六载：大业二年(606年)秋七月，“始建进士科”。隋炀帝大业三年(607年)，诏文武有职事者，以孝悌有闻、德行敦厚、节义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不挠、学业优敏、文才秀美、才堪将略和膂力骁壮十科举人。十科举人中，大概文才美一科就是进士科。进士科的开始标志着科举制的正式产生。
国运短暂的隋朝使新生的科举制未能发挥出应有的作用。加之隋朝统治者多好佛老而不尚儒术，所以也不甚重视科举取士。“隋虽有秀才之科，而上本无求才之意，下亦无能应诏之人，间有一二，则反讶之，且嫉之矣。”在隋朝统治的30多年中，经过科举考试而录取者寥寥无几，秀异之才，不过十数。唐朝存在的时间较长，政局相对稳定，这为科举制作用的发挥创造了条件。科举制在唐朝得到了长足的发展，逐步形成了一套完备的选拔人才的制度，成为当时领先于世界各国的选士制度。
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