公元960年，後周負責守衛京城開封的將領趙匡胤發動兵變，從七歲的小皇帝柴宗訓手中奪取政權，建立了宋朝。
當時，宋朝周圍分佈著好幾個割據政權。宋太祖趙匡胤決心把它們逐個消滅，完成統一的大業。從公元962年起，宋朝的軍隊先後討平南平、後蜀、南漢等國，對地處長江中下游的南唐政權構成了包圍的形勢。
南唐皇帝李提史稱李後主，是一個擅長琴棋書畫，喜歡寫詩作詞，而對軍國大事沒什麼興趣的人。他從小長在深宮，住的是鳳閣龍樓，吃的是山珍海味，生活極其奢侈。
李煜的妻子大周后娥皇，容貌美麗，而且精通音律，很有文才。可是李煜並不滿足，經常和娥皇的妹妹小周後私下相會，長期陶醉在春花秋月、歌舞聲色之中，完全不考慮國家的興亡和安危。
面對宋朝的步步緊逼的軍事威脅，李煜根本不作防禦準備，反而百般討好。每當宋朝在其他地區打了勝仗或有喜慶等大事時，他就從民間搜來大量金銀財寶去進貢祝賀；後來又主動上表要求去掉南唐國號，降為宋朝的附庸。
可是，屈辱苟安並不能改變宋朝滅亡南唐的既定政策。公元974年，趙匡胤派人通知李煜，要他到開封朝見。李煜不敢前往。趙匡胤就以此為藉口，命大將曹彬等率領十萬大軍征討南。
聲勢浩大的宋軍分乘幾千艘戰艦，從荊南出發，沿江東下，一路幾乎沒有遭到什麼抵抗。公元975年2月，宋軍已經到達秦淮河，把南唐都城金陵（今江蘇南京）圍困得水洩不通。
敵人大軍壓境，國家危在旦夕，昏庸透頂的李煜還整天躲在後宮同和尚道士們講經說法，一點都不知道國難來襲。
有一天，他出外巡城，看到金陵城外漫山遍野都是宋軍的旗幟，這才如夢初醒，下令抵抗，但已經太晚了。十一月底，宋軍消滅了南唐最後一支援軍，攻陷金陵。李煜當了俘虜，被押解到開封去。
趙匡胤在明德樓前召見了穿戴白衣紗帽待罪聽命的李煜，封他為違命候。這是一個何等屈辱的稱號！從此，李煜就以亡國之君的身份，被安置在開封城裡，度著淒涼和悲苦的餘年。
在這幽居異鄉的歲月中，陪伴著李煜的唯一親人是當年美麗動人、而今日益憔悴的小周後。每當春花爛漫的佳日和秋月皎潔的良夜，觸景生情，多少往事一起湧上心頭，不能不使李煜感到無限的辛酸和悔恨。
不久，趙匡胤去世，他的弟弟宋太宗趙匡義繼位。趙匡義生性猜忌，經常派人監視李煜的起居行動，有一次甚至單獨把小周後召進官去，第二天才讓她回來。這件事使李煜精神上深受打擊。
一個初春的夜晚，月光如水，東風拂面。李煜獨自在小樓上，遙望著遠在江南的故國，通宵不能成眠。第二天，他把自己痛苦的心情寫成了著名的《虞美人》。詞裡有這樣兩句：“小樓畔夜又東風，故國不堪回首月明中。”
李煜的這首《虞美人》以及其他一些思念故國的作品，傳到了趙匡義的耳中。他認為一個亡國之君如此不安分，這是不能容忍的。公元978年7月7日，趙匡義以祝賀李煜四十二歲生日為名，派人送去毒酒把他毒死了。
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