說到江湖英雄豪傑，多以“綠林好漢”自居，這一稱呼的由來，全賴於西漢末年攻陷長安、滅亡新莽政權的一支軍隊——
綠林軍。佔山為王，嘯聚綠林
西漢滅亡之後，王莽建立的新朝推行改制，導致天下大亂，加之當時頻繁的旱澇災害，百姓民不聊生，甚至達到了人吃人的地步。
此時無計可施的王莽，異想天開地派人去教饑民煮草木來吃，流民四起，各地的反抗層出不窮。
當時的荊州百姓為了填飽肚子，都爭相入山野水澤之中挖野菜充飢，百姓之間也互相爭奪，新市人王匡、王鳳為了平定這些爭奪訴訟，受饑民擁戴，被推舉為渠帥，手下有數百人。
聽聞王匡、王鳳主持饑民爭訟，手下有一批人馬，馬武、王常、成丹等一批亡命之人投奔而來，幾人在一起商定，一同攻打周邊鄉村聚落，然後逃亡藏匿於綠林山中。
綠林山，成為綠林軍命名最初始的地方，也成為了後世嘯聚山林、自稱綠林好漢的地標。
由於民不聊生，投奔聚集於綠林山中的人越來越多，數月間便達到七八千人，威脅著周邊縣、鄉，荊州牧派兩萬人前來攻打，王匡率眾迎擊於雲杜縣，大破州兵，所殺數千人，更是俘獲了他們的所有輜重。
綠林軍乘勝攻取了竟陵縣、雲杜和安陸，釋放囚徒，開倉放糧賑濟災民，劫掠婦女人口之後，再次回到了綠林山中。此時的綠林軍聲威大震，大批的饑民投奔，人數達到了五萬多人，地方州郡已經拿他們沒有辦法了。
分兵進發，擁立更始帝
大量的人馬聚集於綠林山中，卻在山中爆發了瘟疫，死者無數，綠林軍果斷放棄綠林山，分兵出擊，王常、成丹西入南郡，號下江兵，王匡、王鳳和手下人北入南陽，號新市兵，全部自稱為將軍。
於此同時，平林人陳牧、廖湛等再次招來千餘人，策應綠林軍，號平林兵。
東漢光武帝劉秀和其兄劉縯也同樣起兵，號為舂陵兵，與綠林軍合兵一處戰王莽，大破王莽先頭部隊。
眾多部將沒有統一的領導，於是諸位將領便商量著擁立一位劉氏宗族之人為帝，當時為更始將軍的劉玄被選中，擁立為帝，即更始帝。
劉玄為劉秀的族兄，同樣都是漢室宗親，然而，劉玄為人懦弱，登基大典之上，劉玄“羞愧流汗”，舉起手來想說點兒什麼，卻又一句話也說不出來。
綠林軍擁立漢室宗親，起到了號召天下的作用，皇帝有了，名正言順，於是開始封侯拜將，王匡為定國上公，王鳳為成國上公。
三個月後，劉秀的兄長劉縯攻陷了宛城，更始帝入宛城，將其暫定為都城，大肆封賞宗室和諸位將領，為列侯者就有百餘人。
然而，更始帝忌憚同為漢室宗親的劉縯威名，竟然將其誅殺。
戰“九虎”，陷長安，滅亡新莽
綠林軍不斷壯大，王莽在聽說更始帝稱帝之後，緊急徵調四十多萬兵馬，號稱百萬大軍，圍攻昆陽。昆陽之戰，劉秀突圍求援，內外夾擊之下，大敗莽軍，四十多萬大軍退回洛陽時，只剩下幾千人，而劉秀，亦嶄露鋒芒。
昆陽之戰後，王莽政權主力被殲，控制的地域已經很小，綠林軍乘勝追擊，分兵兩路，王匡率軍攻打洛陽，申屠建、李松攻打武關，長安三輔震動。
此時的海內豪傑，亦同樣群起而響應，殺其州牧，而自稱為將軍，恢復漢朝年號，月餘時間，新莽統治土崩瓦解，洛陽被攻陷之後，更始帝再次將都城由宛遷到了洛陽。
王莽再次集合軍隊，拜將軍九人，以虎為號，號稱為“九虎”，率領數萬精兵迎擊綠林軍。然而，九虎將出徵之時，自己的妻子兒女卻被王莽扣留在宮中為人質。
當時宮中尚還有黃金六十多萬斤，財寶無數，然而王莽不捨得，只是賜九虎將士每人四千錢，將士為此身為怨憤，完全失去了鬥志，結果，兩虎自殺，三虎退保，四虎逃亡。
王莽又將長安牢獄中囚徒組織起來充當軍隊，並與之立誓稱：“有不為新室者，社鬼記之！”，結果，這群人一出長安城，還沒有交戰便譁然而散，回過頭來反而去刨了王莽的祖墳。
綠林軍長驅直入，從宣平門攻入長安，與王莽軍隊展開巷戰，長安城中的少年擔心自己被擄掠，因而放火燒皇宮，王莽和手下力戰不敵，終至被殺，綠林軍佔領長安，新莽滅亡。
更始帝劉玄
更始帝昏庸無能
長安攻破，在洛陽沒待幾天的更始帝，再次遷往長安，第一次入長樂宮之時，更始帝面對列隊於庭中的群臣，羞澀不已，不敢正視。
諸位將領隨後到來，更始帝開口便問，擄掠到多少財物？讓眾多文官郎吏大驚失色，只能互相干瞪眼。
更始帝入長安，大封宗室，沉迷於酒色宴飲，甚至因納趙萌女為夫人而委政於趙萌，整日和婦人飲酒作樂，群臣奏事也不見，實在不行就讓侍中坐在帷帳之中冒充自己。
群臣對此皆出怨言，說：“成敗未可知，遽自縱放若此！”
更始帝的昏庸，導致關中離心離德，大臣內鬥，綠林軍最先的領導者王匡敗走，四方怨叛，諸將出徵，也都是各自專置州牧，管理混亂不堪。
此時的劉秀，追南逐北，平定河北之地，登基稱帝，正式開始討伐綠林軍，進攻洛陽，而北方的赤眉軍亦同時進攻長安，綠林軍與赤眉軍交戰不勝，有將領開城門投降，赤眉軍入長安。
更始帝出城逃跑，此後歸降了赤眉軍，先是被封為長沙王，此後因擔心有人利用更始帝篡位，將其縊殺。
更始帝被殺之後，綠林軍建立的更始爭權，退出了歷史舞臺，漢光武帝劉秀開始了光復祖宗基業的歷程……
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