中國禪宗，是中國佛教最大宗門。達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”，經
二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑。後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
今天，我們來詳細介紹一下六祖惠能大師。
惠能大師俗姓盧，傳說初生時有“二異僧”來取名“惠能”，是從小就叫惠能；按照佛門慣例，“惠能”是出家時的法名。幼年時父親就去世了，後來母子移居南海（廣州）。長大以賣柴維持生活。
惠能某天聽人誦《金剛經》而有所領悟。被告知黃梅憑墓山弘忍大師講《金剛經》，於是決定去參禮。在寶林寺住了一段時間，到樂昌依智遠禪師坐禪，又受慧紀禪師的激發，才決定去黃梅參禮弘忍。
慧能目不識丁，又初來乍到，只能幹一些擔水劈柴的粗活。後來，弘忍為選接班人。命寺僧各作一偈，弟子中最負眾望的神秀作道：“身如菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使染塵埃。”慧能不以為然，便請人代筆作偈：“菩提本非樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。”
弘忍認為慧能深得佛門真義，遂於夜半親自為慧能講《金剛經》，並密授衣缽，因為神秀羽翼已成，弘忍命慧能回嶺南隱居，免遭迫害。
師徒渡口相送，有一段對話。
五祖弘忍：你須速去!
六祖慧能：向什麼地方去?
五祖：逢懷則止，遇會則藏!
六祖：素來不知這山路，如何走得到江口?
五祖：我自會送你。
到了九江驛的時候，改坐船。五祖要搖船櫓，六祖不肯。
六祖：請師傅坐，該弟子搖櫓了!
五祖：應是我渡你啊。
六祖：迷時師度，悟了自度，度名雖一，用處不同。
惠能走後，東山門下有人追來。其中的慧明，一直到大庾嶺追到惠能。惠能將袈裟給他，他反而表示“遠來求法，不要其衣”。惠能便為他說法：“不思善不思惡，正與么時，那個是明上座本來面目”， 慧明言下大悟，惠能也就回到嶺南。慧明本是弘忍弟子，也成為惠能弟子了。
十六年後，慧能在南海法性寺遇見印宗法師，以真實身份相告，印宗法師為他落髮，從此正式出家。
慧能又回到韶州，住在曹溪寶林寺，開始弘揚他的“頓悟”成佛的法門，創立了南宗，與神秀的“北宗漸派”相對。禪宗經慧能的闡發從此深入人心，傳播廣泛，成為中國佛教的正宗。
六祖惠能圓寂後，他的遺體經處理而保存下來。高80釐米，成跏趺坐。外表上紅褐色漆，漆下有麻布；遺體內除真身骨架，還有鐵條支撐。是以肉身為基礎製作的夾綸生漆造像，其實是一坐式木乃伊。
慧能說：
眾生皆有佛性，人人皆可成佛。
不可說，不可說。人人都有清淨的佛性。但由於有“妄念”的遮蓋，佛性便顯現不出來，好比清澈的天空，皎潔明亮的日月被浮雲遮蔽一樣。
不悟即佛是眾生，一念悟時，眾生是佛。
不是風動，不是幡動，仁者心動。
頓教法門今已留，救度世人須自修。
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