柳陽河又寬又長流經幾個村莊，沈家村就坐落在柳陽河邊，村中有百十戶人家，大多以種地打漁為生。村裡有個名叫沈四的年輕人，平日裡最愛到河裡打漁游泳，沈四身強力壯水性很好，在河裡就像魚兒一樣，人送外號沈魚兒。
柳陽河每年都會淹死幾個人，或是失足落水，或是游泳嗆水，又或是船翻溺水。人死後一般都是叫周邊打漁的漁夫幫忙打撈屍體，漁夫也樂於幫忙，因為會收取數目可觀的打撈費。沈家村村頭三兄弟就最愛幹這檔子事。
大河
每次但凡有人請漁夫撈屍，沈家三兄弟總是趕在第一位，他三兄弟水性也頗為不錯，因此每年能以撈屍賺取一筆不小的錢用以補貼家用。這年，柳陽河不知怎的，一個月裡竟然淹死了五六個人，人們都說河裡有水鬼作祟。
過了幾個月，柳陽河裡竟然淹死了二十多人，雖然以前也淹死人，但每年最多不過七八人，於是水鬼一事越傳越真越傳越玄，官府派人前來察訪也毫無頭緒，以至於柳陽河裡打漁的漁船來往的客船，游泳的垂釣的少了許多。
這天三伏天天氣炎熱，沈四耐不住熱便要到河裡洗個澡，村人都勸他河裡有水鬼不要去，沈四道：“我從小河裡游泳水性很好，哪裡怕什麼水鬼，真有水鬼遇見我，我也要將他捉上岸來！”大家都說沈四大言不慚，沈四不聽勸阻硬是下了河。
沈四在河裡鑽水花豎蜻蜓，正玩得不亦樂乎，忽然感覺腳脖子被人拉住正往下拖，沈四心裡一驚道：“糟了，難道真遇見什麼水鬼了？”他有些慌亂就要掙脫，不料越掙扎越被那東西往下拉，沈四心想掙不脫不如豁出去與它鬥一鬥。
水鬼
沈四吸了一大口氣一個轉身沉下水去，他倒要看看到底是什麼東西敢來害自己。沈四鑽進水裡努力睜開眼睛仔細看，只見有一個全身藍色像是人的東西正在拉扯自己，沈四仗著自己水性好與那東西爭鬥，邊爭鬥邊將腦袋浮出水面呼救。
岸邊不遠剛好有下船的漁民，聽見這邊的聲響趕忙划船來救，水裡的東西時不時也要浮出一顆藍色的腦袋換氣，沈四心裡奇怪，若是水鬼怎麼還需要換氣？於是使出全身力氣捉住那東西雙手，終於將他制服住，等漁民划船來時一同拉上了船。
沈四和那漁民仔細一看船上被壓住的“水鬼”，這哪裡是什麼水鬼？這分明是村東頭沈家三兄弟的老大沈大卯，沈四厲聲問他為什麼扮成水鬼來害自己，沈大卯不住求饒，說是與沈四鬧著玩，沈四卻不這樣認為，若不是自己水性好怕是已經被他害死。
上岸後沈四叫人報了官，不多時就來了官差將沈大卯押走了。後來經過縣太爺審理這才真相大白，原來是沈家三兄弟替人打撈屍體嚐到了甜頭，又嫌每年淹死人太少這才讓水性最好的老大扮成水鬼拉人溺水淹死，而後兩兄弟打撈屍體收錢。
打撈
水鬼之事告破，沈家三兄弟被捕，老二老三被判秋後問斬，只老大群情激奮之下被判了個捆石沉河，既然他愛扮水鬼還害死那麼多人，不如就將他綁在大石頭上沉河淹死永不超生以息民憤。行刑這天河邊可是熱鬧非凡，沈大卯被捆在大石頭上等著沉河。
四周圍滿了人對他破口大罵，午時三刻時下令行刑，沈大卯和大石頭被人抬上船往河心劃，不多時就要扔下去沉河，沈大卯在船上大聲嚷嚷咒罵沈四，言道變成鬼也不會放過他，沈四哈哈笑道：“你變成真水鬼又怎麼樣？下次再遇見還將你捉上岸！”
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