很久以前，人们结绳记事，就是遇见了大的事情，打一个大的结，遇见了小事，就打一个小结，相连的事情就打连环结。
相传上古轩辕皇帝有一名部下名仓颉，复姓侯刚，号史皇氏，是一名史官。他天生四目重瞳，异常聪慧。有一日，仓颉前往南方巡查民情，登上了一座阳虚之山，忽然看见了一只很大的龟，龟背上有许多青色的花纹，仓颉见了觉得好奇，便上前仔细观察起了龟背上的花纹，他越看越觉得神奇，这些花纹竟然相通相连，且各有含义。
此时正是结绳记事的年代，由于轩辕黄帝统一了华夏，人口的增多，导致日常的琐事单单依靠结绳记事已经不够用了，他便想到了如果不一样的花纹代表一种意思，那么是不是可以用不同的图案来代表特殊的含义呢？
于是，仓颉自此之后日思夜想，到处观察，他日观山川脉络，江河地貌，夜观星宿分布，漫天星辰。又观察飞禽走兽，鸟兽虫鱼的爬行痕迹和爪印，各种草木器具的形状，并画出了一个又一个的符号，并且标记了各种符号所代表的意义，他又寻遍世间，搜集整理流传于先民中的符号，把这些符号拼凑在一起，并且讲解给大家听，大家倒也晓得也明白。于是，仓颉便称呼这些组合的符号为”字“。
在仓颉造字，字成之日，不仅举国欢腾，竟然连上天都下起了雨，雨落在地上便成了谷子，夜晚鬼魂哭嚎，仿似永无安宁之日。
以上是仓颉造字传说中的一种，我们再回归历史，在甲骨文被发现之前的几千年中，中国历代的学者都在致力于揭开汉字起源之谜。有“结绳”说、有“书契”说、有“仓颉造字”说、还有“八卦”说以及“河图洛书”说等说法，这些说法大多都是对古代传说的记载，加上自己的推理判断，这些记载大致可以分为两种，一种是结绳说和书契说（前文字时期的传说），一种便是仓颉造字说（创造文字本身的传说）。
“结绳”说：
《易经·系辞》：“上古结绳而治，后世圣人易之书契。”
《庄子·箧篇》：“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊留氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏牺氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。”
《文心雕龙·练字》：“文象立而结绳移，鸟迹明而书契作。”
“仓颉造字”说：
《世本·作篇》：“沮诵、仓颉作书。”
《苟子·解蔽篇》：“故好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。”
《吕氏春秋·君守》：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”
《说文解字·叙》：“及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄遍之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”
“仓颉之初作书，盖依类象形。”
《淮南子·本经》：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”
对于仓颉造字的说法，鲁迅先生在杂文《门外文谈》中以有点调侃的口气说：“在社会里，仓颉也不止一个，有的在刀柄上刻一点图，有的在门户上画一些画，心心相印，口口相传，文字就多起来。”表明了自己支持大众创字，否定了仓颉造字说的态度。
虽然对于造字一说众说纷纭，但是我们从文献中也可以看出文字的发明是一种社会行为。当时不同地区的不同部落，由于社会发展的需要，都有可能有一些文字的雏形，而仓颉应该在前人的基础上，整理归纳，并通过大力推广，令大家约定俗成，方面记忆，因此能流传下来。
仓颉规范统一文字，对后世文字的发展有很大的影响。秦始皇二十六年（公元前221年），一统中国后，效仿仓颉做法，对各国之间的言语异声、文字异形进行了整理和规范。为了统一和简化文字，用小篆写出三种字书，作为儿童的识字读本。西汉的时候又将此三书合一，改为隶书写定，统称《仓颉篇》。
文字的发明和流传，决不是一人之力和一时之功就能完成的。而是古代的智者通过长期的探索发现和反复的择优汰劣，经规范及推广才成为了大众所接受的结果。
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