一提到觀音，我們的腦海中立刻會浮現出那個手拿玉淨瓶、盤坐於蓮花坐檯之上的女性形象。在中國人的心目中，觀音菩薩確為女子之身。然而，在佛教經典的記載中，觀音菩薩其實是男子之相。那為什麼觀音菩薩在中國的形象會呈現為女性呢？他由男身轉變為女身的過程又是怎樣的呢？
其實任何一個宗教要想在他國立足，那就必須與他國的文化相融合，佛教在中國的傳播也經歷了這樣的一個融合過程。而觀音由男相轉變為女相也是這個相容相合過程中的一份子。
據《法華經·普門品》和《楞嚴經》記載的觀音菩薩的化身中，有數種化身都是女性，如童女神、居士婦女身、丘尼身等。這樣看來，佛教的“化身之說”以及觀音的諸種女性化身確實都為後來觀音在中國轉變成女性奠定了一個堅實的基礎。
觀音性別在中國的轉變符合了中國人民的審美特質。較之男性身體展現出的力量之美，女性給人以線條之美、肌膚之美等美感的享受。女性相比男性而言，其身體本身有著更高的和更加普通的審美意義。所以說觀音之身由男性轉變為女性，符合了人民的審美追求。
觀音性別在中國的轉變是封建禮教的產物。觀音救世的方式是“救苦救難、大慈大悲”，她肩負著在精神上拯救民眾於水生火熱之中的重任。在中國封建禮教的壓制之下，最需要觀音救助的便是女子，而呈現為女相的觀音菩薩則能夠讓中國的婦女感到更有親和力，願意為將內心的苦悶向她訴說。
另外，在每個人的成長過程之中，母親總是能夠給予孩子比父親更加顯著的關懷和愛護，這也是母愛之所以被歷代傳唱的原因。而觀音“救苦救難、大慈大悲”的形象就與母親的關懷倍加相似，也是因為如此，觀音為女性之身比男性更具有悲天憫人的特質。觀音在中國由男性轉變為女性經歷了一個漫長的過程。確切地講，到了明朝時期，她的女性形象才真正得以完成轉變。而且由上面的探討可以看出，觀音形象的轉變並不是偶然的。這種轉變不僅有利於佛教在中國的紮根，而且讓觀音的形象深入到了中國人的內心深處。
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