公元1900年，光緒二十六年（庚子年）的七月二十一日凌晨，正在紫禁城內熟睡的慈禧太后和光緒皇帝被大臣的急報叫醒，八國聯軍攻進北京城了。
慈禧和光緒頓時慌了神，情急之下慈禧決定立刻出逃。事出緊急，慈禧換了一件漢人百姓才穿的藍色布衫，光緒穿了一件黑色粗布長衫，在來不及準備物資和帶很多侍從的情況下，二人坐上了馬車混進了出逃的人群中離開了北京。隨行的有隆裕皇后、瑾妃、還有慶親王的家眷等一干人。
在西逃過程中，這些平日裡養尊處優的太后、皇帝、王孫公主們經歷了他們一輩子也沒經歷過的窘迫。
慈禧出逃的路線是從北京經過直隸、到山西、最後到太原。平日慈禧出行全是坐在奢華舒服的轎子裡，而這回只能一路顛簸坐馬車前行。以她這樣的年齡長途跋涉，有多勞累是可想而知的。逃到半途中才有一家鏢局為她準備了一個騾馱的轎子，這才勉強舒服了些。
在經過河北時，慈禧和光緒經常住的是破廟破屋，除了沒有被褥，有一次甚至連床鋪也沒有。於是慈禧和光緒就在一條長板登上背靠背休息了一夜。後來民間老百姓的民謠裡寫的“一條板凳兩條龍”說的就是這件事。此外，河北不比皇宮，蚊蟲叮咬更是讓這些細皮嫩肉的皇族們痛苦不堪。
吳永，河北懷來知縣，曾國藩的孫女婿。當吳永接應慈禧時，慈禧老淚縱橫對他講到自己途中“不得飲食”，晚上“又冷又餓”，“命太監汲水，無器皿可汲”，“井內常浮有人頭”，“只好採秸稈，略取漿汁，以解渴”。
兩天沒怎麼進食的慈禧見到吳永時即問：“此間曾有食物”，但當時兵荒馬亂，備好的食物就在吳永前來接駕的時候被後方餓紅了眼的士兵們一搶而空，就連小米粥都沒留下。吳永不得不再找食物，最後找到了5個雞蛋，慈禧大口大口地將雞蛋吞了下去。5個雞蛋太后皇上吃到了，其他人根本輪不著。
數日不換衣服，一行人等的身上早有惡臭，吳永實在找不到女眷的衣服，只好將自己母親生前的舊衣服先讓慈禧換下並對慈禧說：“惟母尚有遺衣”。
從平時一頓200多道菜，看到“滿漢全席”都覺得不過癮，到現在食不果腹、找棲身之所都困難，這種落差是極大的，身心都飽受折磨。
本以為在經歷了民間的疾苦之後，慈禧能有所頓悟、勵精圖治、實行新政，但到了山西后，隨著後備物資的陸續趕來，慈禧又變成了那個窮奢極欲的老佛爺。除了無償徵用了大量的古玩、珍寶後，驛站也改為了行宮，每天伺候老佛爺的廚子就有80餘位，他們日夜勞作趕製滿漢全席，很多食材全是從幾百裡以外送來的。用於伺候老佛爺的衙役數百名，徵用的百姓數千名。在臨汾兩天，慈禧就花光了當地三年賦稅（白銀20萬兩），老百姓怨聲載道、苦不堪言。
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