清初，有個地方叫葵花縣，縣裡有個神秘人物叫舒子良。舒子良是外遷戶，他的神秘，表現有二，一是此人在縣城建有豪宅大院，大門卻常緊閉，除了採購必備物資，本人及家眷很少拋頭露面；二是此人不在仕途，不事農商，卻富甲一方。當地有好事人作過種種猜測，甚至懷疑他曾經是殺人越貨的江洋大盜，卻無一能拿出叫人信服的證據。
縣裡的百姓曾見識過舒子良的財力。曾有位據說是省城來的朋友來葵花縣找舒子良，舒子良包下了縣城裡最富盛名的酒樓“獨一家”，並從絲綢鋪購來上好的杭州紅絲綢，鋪滿整個酒樓叫客人踏腳……這流水般的銀子從何而來？舒子良為人性格孤僻古怪，在縣裡沒有朋友，沒人能從他口中套取機密。
終於有天，舒子良的秘密還是被揭穿了，揭穿秘密的正是他本人。那天深夜，舒子良家突然來了一隊身披鎧甲、腰挎佩刀的捕快，把住舒子良家前門後院，高喊著要擒拿舒子良。
舒子良倒不驚不慌，揹著手緩緩走出來，幾名捕快不由分說，一擁而上將他擒住，帶到縣衙。堂上正襟危坐的縣令將驚堂木猛地一拍，厲聲說：“堂下所跪何人，速速報上姓名。”舒子良微微一笑，昂起頭回答：“小民舒子良，不知何事勞駕大人？”縣令又拍了一下驚堂木，單刀直入道：“舒子良，本縣問你，有人親眼所見，你跟朝廷通緝之匪鳳三來往甚密，你作何辯解？”
“此事不假……”舒子良似乎對今日對簿公堂早有預料，居然將與鳳三有來往之事一口承擔下來。殊不知這可是通匪大罪，按律可誅啊。此言一出，不僅是手執刑仗的衙役，就連縣令也愣住了，一時不知該如何追問。
正當縣令吆喝左右，準備為舒子良上鐐銬的時候，舒子良突然朝縣令一拱手，說：“小民與鳳三的確有過來往，但也是迫不得已。今兒小民將這其中的前因後果和盤托出，倘若大人聽過之後，還要定小人的罪，小人甘心伏法，任由處置！”
這話提起了大家的興趣，縣令頜首應允後，只聽舒子良長嘆了一聲，將事情娓娓道來：
據舒子良說，他是外縣人，舉家搬遷到葵花縣沒幾年。舒子良年輕的時候，以務農為生，全家只求每日三餐溫飽，並不敢奢望什麼，直到有天，他意外的發了筆財。從那時起，他便開始經營一種生意，搖身一變，成為豪富。
說起舒子良發的這筆財，是他做夢也沒想到的，有人居然幾經周折找到舒子良，主動為他送來一百兩白花花的銀錠。驚愕的舒子良從那人口中得知奉銀的真相，那人是為報恩而來。據他講，當年他落難的時候，差點餓死，舒子良的父親心地好，助了他一把，當時他便發誓，如果有出頭之日，滴水之恩定當湧泉相報。後來，那人經商有術，終於翻了身，一個偶然的機會回到故地，得知昔日的恩人已仙逝，不由得感慨萬千，他只好將銀兩奉給恩人的後人舒子良，以兌現當初許下的諾言……
對舒子良這樣的平頭百姓來說，一百兩銀子可不是小數目，以後全家可以過上好日子了，但舒子良卻並不滿足。從這筆意外之財中，他看到了“商機”，買地租地能成地主，商貿週轉能成商賈，日積月累，都能豪富一方。別人能投入銀子以小博大，他為什麼不能？於是，一個計劃在舒子良腦海裡形成了，他也要做買賣，而且要另闢蹊徑，搞別人沒經營過的生意……賭人！
賭人，說白了就是像他父親一樣，在人落難時給予資助，賒下人情債，待到那人飛黃騰達之時，再連本帶利收回。
舒子良把賭人的對象放在那些窮書生身上，卻又擔心將來人家發跡之後，將他的恩惠忘到九霄雲外，那可就血本無歸了。為了謹慎起見，他想了一個萬全之策，乾脆明人不說暗話，立字為據，實打實的來。字據上立明：由舒子良奉上銀兩幾何，受益人得資助後，無論將來為官從商，需百倍千倍償還云云。
叫舒子良沒想到的是，有許多窮書生人窮志壯，斷然不受這“嗟來之食”。不過，還是有一些前來尋求資助的。舒子良這才意識到，就算立下字據，也少不了冒風險：第一，簽下字據接受資助的人，並非都能成為人上之人，若到那時，白紙黑字就成了一紙空文；第二，多年以後，人家出息了，還得要這人懂得知恩圖報。否則，若人家將來有錢有勢，僅憑這一張字據去討還人情，不一定能討到什麼好。
舒子良的算盤打得很響，總的來說這“生意”肯定是穩賺不賠的，但也需要擦亮眼睛，仔細辨別投入哪些人是穩保，投入哪些人是燒金。
從前到後，舒子良倒也資助了不少人，那鳳三便是其中之一。鳳三家境貧寒，自小習武，有考取功名的志向，舒子良一直都在資助他。在他的資助下，鳳三一路直上，拿到了考取武舉人的資格。
可惜的是，當時地方官僚黑暗無道，見財眼開，舒子良能力有限，只能承攬鳳三的飲食起居和盤纏，卻無能力助鳳三打點。眼見著自己的手下敗將們考上武舉人，自己卻榜上無名，鳳三心灰意冷，藉著那股火氣，乾脆入了匪道，當上了綠林好漢。
鳳三過上大把撒銀、大塊吃肉的日子後，並不忘當年舒子良的恩情，若講回報，舒子良早就成百倍的收回了。可叫他惴惴不安的是，鳳三畢竟是朝廷通緝要犯，若將來牽連到自己，那可就得不償失了……
講到這裡，舒子良盯住縣令說：“大人，小民之所以遷到貴縣，是因為在此地沒有親戚和朋友，為的就是擺脫鳳三的糾纏。小民一介布衣，斷不可與鳳三撕破臉皮。鳳三神通廣大，即便小民再次舉家搬遷，他也能找到小民的藏身之所。”
見縣令和一旁的師爺面面相覷，舒子良趁熱打鐵道：“大人英明，想必已明白小民的苦衷。小民想請大人與眾位衙差大哥支招，如何擺脫鳳三這強人？”
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縣令突然問了一句：“通緝之匪鳳三來拜訪你，可有規律？”舒子良答：“此次鳳三臨行前，對小民說，五年之後再來探望。”
這下縣令終於噓了一口氣。五年之後，早就過了自己的為官任期，屆時管他鳳三鳳四，都不關他屁事。想到這裡，縣令擺了擺手，開口道：“此事情有可原，舒子良通匪無明證，判他無罪。但舒子良如有鳳三的行蹤消息，定要通傳本縣，若有窩藏包庇，與通匪同罪……”
舒子良的“秘密”被迫抖出之後，不出幾日便傳遍了半邊葵花縣，大家終於知道舒子良的萬貫家財從何而來，不得不歎服他的精明過人。
通匪嫌疑已洗清，舒子良本該鬆下一口氣，哪知道煩心事在後頭。幾天後，便陸續有人硬著頭皮敲門，無一例外都是請求資助的，一撥兒剛打發走，另一撥兒又接著來，把清靜的家宅搞得像菜市場一般。來者為了避嫌，一般都在晚上登門，舒子良閉門謝客也不行，那鐺鐺的門環聲吵得全家根本無法安睡。
舒子良的夫人無奈之下，出了個主意：“老爺，這樣下去不是辦法，還是選擇資助一些人，花錢消災吧，不求他們回報，只求落個安逸。”
舒子良搖搖頭說：“今時不同往日。當年我主動拿銀子資助別人，還吃過閉門羹，可現如今都找上門來，跟強打惡要沒什麼分別，這樣的品性，我敢把銀兩拱手相送？再說了，就算我肯出手，這上門的人跟潮水似的，耗盡家財也擋不住啊。”
夫人似乎胸有成竹，微笑道：“老爺可以設下門檻啊。想要簽下字據預支銀兩可以，必須得拿出本事，否則怎能知道他們是否學有所成，是不是考功名的料？”
舒子良眼冒金光，夫人這法子高啊，既能增添投入的勝算，又能叫那些無聊之士知難而退，簡直就是一舉兩得。
話一放出，門口果然清靜多了。卻還有不畏艱難之士，堅持請求籤字據。其中有三人，有兩人是書生，通讀詩書，博觀古今，無論舒子良怎麼考驗，都能對答如流。還有一位是生意人，因收賬途中遇到劫匪，元氣大傷，一切都得從頭開始，論起生意經來，卻頭頭是道，看得出是個精通算計的人。
這三人當中，究竟把本錢壓在誰身上？舒子良一時沒了主意，夫人又當上謀士，出了個主意：“老爺，乾脆三人都資助上吧，能否收回本錢不要緊，反正這點銀子還不至於傷筋動骨，否則家宅不得安寧啊。”
舒子良搖了搖頭，說：“我背井離鄉，遷居到葵花縣，就是決定金盆洗手，不幹這種買賣了。這其中的難處，夫人只知其一不知其二。這裡頭關乎的，不僅僅是能否收回本金，而是攸關我全家老小性命……”
夫人一愣，不解的問：“有這麼嚇人嗎？老爺，這究竟是怎麼回事？”
舒子良嘆了口氣說：“我是一家之主，這些本不該叫家人擔心，事已至此，也不需再隱瞞了。當年我資助鳳三，就是敗筆，以致擺脫不了鳳三的糾纏，甚至遭到官府的緝查。因此，我只敢選居這窮鄉僻壤的葵花縣，只要鳳三不在此地作案，想必縣令也樂得息事寧人，不想無中生有。那晚在公堂之上，我說的那番話，是早有準備的，從前到後的經過，編得嚴實合縫，應該沒有破綻。鳳三回報過我不假，其實他的真正目的是……”
說到此，舒子良含言不吐，似乎有不得已的苦衷，夫人見狀，忙催促道：“老爺有話儘管道來，就算有事發生，也不該由你一人承擔。”
舒子良溫和的看了夫人一眼，說：“鳳三來拜訪我，其實是想拉我入夥，藉助我的家財招兵買馬，立山頭為王。那年我包下‘獨一家’酒樓，款待的就是喬裝打扮後的鳳三，不敢將他引至家中，就是怕家人擔驚受怕。那日鳳三醉酒後，道出了他想佔山為王的真正目的，那便是跟朝廷對抗……若我牽連其中，那可是犯了誅九族的滔天大罪啊！”
聽到此，夫人禁不住打了個哆嗦。
“唉，”舒子良又嘆道，“還有件事一直瞞著夫人。鳳三幾次來‘拜訪’，已把家裡的銀子搜刮大半，我已把目前的財力對他實話實說，可鳳三冷笑相對，看樣子說什麼他都不會相信，還說看在我有恩於他的份上，給我五年時間考慮。其實是在下最後通牒，五年之後，我舒家將大難臨頭了！”
舒子良一臉的懊惱、悔不當初，倒是夫人心寬，她勸道：“老爺，事已至此，只能走一步看一步了。如今最要緊的，是怎樣把眼前這三人給打發了。”
舒子良點了點頭，無可奈何的說：“是福不是禍，是禍躲不過，只能這樣了。”
話說回來，那三人中究竟該資助誰？舒子良有了鳳三的教訓，他真的不敢再冒險，這萬一又資助出一個大奸大惡之輩，本就外強中乾的舒家可謂是雪上加霜。
那兩個書生一個叫張能，一個叫李學，家境都很貧寒，考取功名的志向堅定，為了湊足讀書的費用，二人都變賣了祖業。另一個生意人叫王業，經商走南闖北，據說最紅火的時候，生意直通京城。
舒子良踱著步子，將三人的舉動一一回憶，最終選擇了將賭注下在王業身上。
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夫人不解，問道：“老爺，為何摒棄那兩位書生？不知您考慮過沒有，這王業開的口可不小啊，萬一他的生意一蹶不振，或者有個三長兩短，這銀子豈不是白白糟蹋了？再說了，看得出王業這人城府極深，是那種不達目的不罷手之人，很容易養虎成患。”
聽了夫人的話，舒子良解釋說：“夫人是頭髮長見識短啊！你可知道我為何猶豫不決？按說把賭注下在書生頭上，更有勝算。依我拙見，那兩位書生將來肯定是做官的料，可惜短短三五年，還難成氣候……”
至於為何選擇資助王業，舒子良告訴了夫人一件事，夫人聽後嚇了一跳：……夫人還算有點眼界，看出了王業的城府。知不知道那晚我被官府緝拿，是誰告的密？不瞞夫人說，正是那王業。是我事後花銀子打點了衙門的衙差，才套出真相，我還繼續深挖，果然，這件事背後還有緣由。當初王業在半道被劫匪洗盡財物，那劫匪正是鳳三。王業被砍了幾刀後，裝死才逃過一劫，他也因此把仇人的樣子刻骨銘心。那晚向衙門告密，足以證明其對報仇念念不忘。這樣的人，如果拒絕了他，我不知道會有什麼後果……
夫人終於明白了舒子良的良苦用心，暗暗的點了點頭。簽訂字據那日，王業十分感激，接過三千兩銀票後，朝著舒子良雙膝跪地，卻被舒子良搶手扶起。王業將簽上大名的字據恭恭敬敬的遞給了舒子良，說了一句：“待我東山再起，一定雙倍奉還，以後舒老爺若有用得著在下的，定當肝腦塗地！”
王業那態度是相當誠懇，舒子良也深信不疑，往往這種人，有仇必報，有恩也必還。誰知舒子良接過字據後，三兩下將之撕成碎片，王業驚愕不已，指著那些碎片問：“舒老爺這是為何？”舒子良爽朗一笑，說：“立字為據，只為防範不守信用之人，對王老闆這樣的一言九鼎之士，卻完全是多餘。”
舒子良胸有成竹，這招看似冒險，手段卻極其老辣，需要練就一雙慧眼，看透人的內心。果然，王業對舒子良的非常舉動並非感恩戴德，而是狠狠地一跺腳，拱手道：“王某人再欠舒老爺一筆人情，若今生無法報答，來生定效犬馬之勞！”說罷，王業三指朝天，立下毒誓：“日月昭昭、乾坤朗朗，如我王業出爾反爾，定死無葬身之地……”
王業這麼來一下，算是給了舒子良一個交代。可別小瞧了這毒誓，不知別的地兒是否看中這個，反正在葵花縣周邊方圓數百里，沒人敢拿它開玩笑，即便是地痞流氓，那兒民間有說法：東西可以亂吃，話不可亂說，好的不靈壞的靈。誰敢逞一時嘴快，換得將來死無葬身之地？
告辭前，王業千恩萬謝，正待轉身離去，舒子良突然喊住了他，對他耳語了幾句，王業聽後吃驚的看了舒子良一眼，繼而眼睛裡放出光來……
就在舒子良忙著與王業密談之時，夫人也在內廳與那兩位書生接洽。拒絕那兩位書生簽訂字據的請求，還得有個妥善的說法，否則一不小心又會結下仇怨。怪就怪那鳳三，竟追蹤到葵花縣來，導致舒子良的秘密洩露，成了一棵招風大樹。
送走王業後，舒子良看見那兩位書生一前一後，面帶笑容出門，與舒子良碰面之時，還朝他一拱手。舒子良納悶了，夫人用的什麼手段啊？這事兒連自己都頭痛，一時半會兒還真拿不出主意。
回到府上的舒子良，一屁股癱在太師椅上，直喘粗氣。畢竟他再也不是從前的豪富了，沒想到未進補藥又嘗毒藥，這一出手就是三千兩銀子，難免心痛不已。好不容易等氣息調順，舒子良好奇地問夫人：“你是怎麼將那兩個書生打發走的？”
夫人不緊不慢的回答：“很簡單，把條件再次加碼。我舒家不做兩可的買賣，若二人鄉試不落榜，再助綿薄之力。”
舒子良聽後搖搖頭說：“夫人這只是緩兵之計，不耐久啊。”
夫人低嘆一聲，回道：“的確如老爺所說。但若不出此下策，只怕連眼前也顧不了……”
經此波折之後，舒子良總算換得了一片清淨。葵花縣的百姓大都知道了舒子良的“規矩”，從而由敬生畏。那些想來動點歪腦筋的強龍、地頭蛇，得知舒子良與大盜鳳三“情誼”非常，乾脆斷了念想，不敢擾亂。
轉眼鄉試已過，舒子良料想，憑張能、李學二人的學識，中舉是手到擒來，這後一步該怎麼打發？若舒家還有從前的財力，這事兒求之不得，可今時不同往日，舒家已經沒落了。
叫舒子良沒想到的是，不知不覺又過一季，張能和李學二人卻並未上門請求籤訂字據。舒子良惴惴不安，與夫人商量：“當初夫人許下的承諾，那兩位書生為何還沒來兌現啊？”夫人沉思片刻，猜測道：“我想是隻一個可能，那便是兩位馬前失蹄，未能中榜。”舒子良眼睛一亮，說：“對啊，我只專注二人的學識，私以為他們考取功名不在話下，但凡事不怕一萬就怕萬一，還是夫人高明，加碼的條件開得好啊。”話音剛落，舒子良的眼神黯淡下來，嘆息道：“若如夫人所說，真可惜了這二位書生，十年寒窗苦讀，卻不能功成名就，唉……”
冬去春來，幾個寒暑很快就過，舒子良與鳳三的約期將至。舒子良整天愁眉苦臉，不知該作何打算。經過多年“密交”，舒子良深知鳳三的秉性，此人是說一不二，心狠手辣，約在三更來，不會五更到。
4
這年的除夕，舒子良家早早便吃罷年夜飯，一家圍坐在火盆邊取暖。這原本歡樂祥和的日子，舒子良一家卻愁眉苦臉，今晚一更，便是鳳三大駕到訪的時辰。舒府的下人也圍坐在幾隻火盆邊，他們對此事毫不知情，都沉浸在這濃郁的年味中，有說有笑的享受著。
除夕夜都有守歲的習俗，大家毫無睡意，只有敲梆的更夫還在忙碌。一更梆響後約莫半袋煙的工夫，就聽屋外天井邊上嘩啦一聲響，從天井上頭落下一個人，穩穩地站住，朝裡屋低喊了一聲：“鳳三來也，祝願舒老爺家業興旺，福壽綿長！”
舒子良心裡咚咚直跳，趕緊大開屋門，恭敬地將鳳三請進了屋。一屋子人見強人駕到，都畏畏縮縮，不敢抬起頭來。
看著一旁呆滯的舒子良，精明的夫人笑容可掬，吩咐下人說：“貴客光臨，怎能失了禮數？快去點燃迎賓禮炮，不可怠慢。”沒一會兒，大門外便傳來響徹天際的禮炮聲。
進到裡屋後，鳳三開門見山，毫不避諱的說：“不知舒老爺考慮得怎樣了。舒老爺心裡應該明白，我鳳三要辦的事，刻不容緩，既然你有恩於我，我也就放寬了期限，否則傳出去，我鳳三沒法在江湖立足。現在我已做到仁至義盡，還請舒老爺斟酌。”
今晚這個坎能否過得去，只有看自己的造化了，想到這裡，舒子良倒坦然起來，拱手道：“鳳大俠，實不相瞞，我舒家近年的狀況，並非你所想的那樣，我也是心有餘而力不足，恐怕要叫你失望了。”
鳳三擺著手說：“舒老爺，咱明人不說暗話。這五年來，我一直在為此事奔波，多省的綠林好漢都奉我為首，現在萬事俱備，只欠東風。今兒這財我是取定了，有了大筆銀錢，才能施展我的宏圖偉業，希望舒老爺不會叫我失望而歸！”說罷，鳳三又冷哼一聲，說：“不過舒老爺放心，若這趟我鳳三落了空，也決不會取走恩人性命，但其他人就不能保證了。鳳某人言盡於此，舒老爺好自為之！”
舒子良倒抽了一口涼氣，硬著頭皮說道：“鳳三，我說的話，全都是事實，並無半點虛言，如若不信，我也沒辦法，只好聽憑你處置。我現在的財力，莫說是揭竿拉人馬，就是一家上下六口人的寢食，不久都會成問題……”
鳳三眉頭一皺，捏緊了拳頭，就在這時，舒子良突然將茶杯一摔，房門咚的一聲，從外頭闖進一群人來，一個個手提九環大刀，大喊道：“鳳三，你的死期到了！”
這些人都是請來的江湖高手，早就安插在舒家，就等鳳三自投羅網。當初，王業借走舒子良三千兩銀子，舒子良撕毀字據，為的就是叫王業沒齒難忘，翻身後向他報恩。王業告辭的時候，舒子良只對他說了一句：“你欠我的情，不要你用銀兩來償還，只要你花重金請一批高手，誅殺鳳三……”
舒子良得意的一笑，笑聲剛起，只見鳳三如蛟龍出海，翻身破窗，一瞬間人便躍到了天井之上。眾人正傻眼著，鳳三卻爆笑起來：“舒老爺請來的，果然都是走江湖的高手，人在我眼皮底下，我愣是沒發現蛛絲馬跡。可剛才舒老爺說了，你一家上下六口人的寢食，將來都會成問題，可外面圍著火盆的卻遠遠不止六口人。試問除夕夜，誰會在別家逗留，除了刀口舔血、四海為家的殺手！”
高手過招，勝負就在一瞬，此時鳳三已搶佔先機，再想誅殺他，簡直比登天還難。舒子良一屁股癱在地上，差點暈過去。
正當鳳三跳過屋頂，準備逃之夭夭時，屋外傳來一聲慘叫，那慘叫聲正是鳳三發出的。
大家趕緊走到屋外，只見外頭不知何時多了一群人，手裡都拿著強弓勁弩，鳳三就是被他們用弓弩給射中的。
之前誅殺鳳三的計劃已盡在掌握，沒想到因舒子良失言被鳳三破了法，但這批弓箭手卻不在計劃之中，他們是哪兒來的？
舒子良正納悶著，夫人從裡屋緩緩走了出來，對舒子良耳語了幾句，舒子良這才坦然下來。原來這一切居然是夫人的安排，之前她不與舒子良通氣，就是怕舒子良不小心走漏風聲。當初夫人並沒有拒絕張能和李學兩位書生的請求，而是揹著舒子良，將多年來積攢下來的私房錢資助了兩位書生。講到報答，夫人提的要求跟舒子良一樣，那便是誅殺鳳三。好在這兩位書生已功成名就，已在朝為官，並在一位同僚將軍處，調來弓弩手二十名，以禮炮為號，埋伏在舒家四周，伺機而動……
鳳三身中數箭，早已斷氣，舒子良渾身輕鬆得像散了架似的。這時，人群中走出三個人來，走向他的是王業，走向夫人的是張能和李學。他們都異口同聲的說了一句：“我有今日，全仗恩人相助，如今鳳三已死，債情兩清，今後各走各路……”
心頭大患已除，今後的生活該無憂了，可舒子良卻後怕不已。叫他後怕的，並不僅僅是鳳三，還有王業、張能、李學……甚至他的夫人。幾十年來他經營這“賭人”的生意，閱人無數，自以為能洞悉人性，可萬萬沒想到，人為了達到目的，會如此不擇手段，叫人意想不到，更叫人防不勝防。
不久，舒子良變賣了在葵花縣的屋宅，再次舉家搬遷，不知搬去了哪裡……
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