整个十七世纪下半期，法国都是在路易十四的统治之下。众所周知，这一时期法国对外势力的扩张和辉煌战绩是以国内各民族力量的过度紧张和内部空虚为代价的，其消极影响扩展到社会的各个领域，并且成为后来的法国大革命的最重要的诱因。这一时期，法国古典文学经历了前所未有的繁荣（高乃依，拉辛，莫里哀，拉封丹），但是在科学和哲学领域内法国人却没有取得与之相称的成就（笛卡尔已经于1650年去世）。在十七和十八世纪，法语成为整个欧洲的宫廷和有教养阶层使用的语言，法语的这种臻于完善或许也意味着，它已经为法国成为十八世纪欧洲社会和思想发展的主导力量准备了条件。其真正的动力则是来自英国。路易十四时代，法国精神生活的特点是文化上的自给自足，路易十四死后，法国人开始对英国文化产生了浓厚而热烈的兴趣。人们开始研究英国的国家和社会状况，研究英国的自然科学和哲学。人们开始认识到，在社会和精神发展方面，英国已经实现了许多目标，而法国才刚刚起步。于是，英国发展出来的思想便如汹涌的浪潮纷纷流入法国，并由法国流向整个西欧。启蒙运动成为一种欧洲运动。经由法国人“发现英国”，这简直可以被看作是十八世纪初欧洲思想史上的重大事件。
当然，由于民族个性和历史条件不同，启蒙运动在欧洲的每一个伟大民族那里都有各自的特色。下面我们将要讨论的法国启蒙运动与英国启蒙运动的不同之处主要在于一点：法国启蒙运动更为激进。英国思想始终是与传统紧密相连的，即使在启蒙运动时期也是如此。尽管他们对历史上的宗教进行了批判，但是大部分思想家对宗教还是持一种积极的态度，不管他们这是凭感觉，还是出于理性的考虑。在法国，教会作为宗教的代言人与旧有的社会势力关系密切，因此，与传统决裂的形式就变得更加粗暴，并且它所产生的后果也更加严重。当然，在法国，这种严重的后果也是渐渐才显示出来的。
不言而喻，法国的启蒙运动也有自己的先驱和开拓者。笛卡尔的追随者，怀疑论者和批评家皮埃尔·培尔就是其中之一。在没有受到英国思想影响的情况下，他对宗教进行了批判性的和历史的考察，并且也坚定地认为，人的道德观念不应依赖宗教。把英国思想首先介绍给法国人的是：孟德斯鸠和伏尔泰。
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