1894年甲午中日海戰中國戰敗。與日本簽訂《馬關條約》，中國國際地位一落千丈。西方列強便看到了中國這塊肥肉，都開始做起了瓜分中國的美夢。與此同時隨著戰爭賠款的加深，人民不堪重負，終於引起了義和團運動興起，舉起“扶清滅洋”的旗號。慈禧默認了義和團存在的價值，這讓西方列強瓜分中國感到了阻礙。
▲"刀槍不入"、"槍炮不傷"，"天降義和團，以滅洋人"義和團成員
義和團沿途徒，燒教堂、拆電線、毀鐵路，攻進天津租界。各國公使要求清廷取締義和團，但未獲回應。眼看著義和團運動在直隸和京津地區的迅猛發展清廷放任發展，西方列強終於坐不住了，否則他們會成為義和團刀上俎。剛好遇到神機營兵丁槍殺德國駐華公使 馮·克林德，這讓列強以"保護使館"的名義，調兵入北京找來了藉口。
▲八國侵華聯軍
於是在1900年5月28日–1901年9月7日期間大英帝國、美利堅合眾國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、俄羅斯帝國、大日本帝國、奧匈帝國、意大利王國八國前後共計派出五萬多人開始了對清廷的首府京津冀地區等地開始了大肆掠奪。
▲八國侵華聯軍兵力配屬情況
戰爭結果是悲劇的，以聯軍十倍兵力的義和團和清政府竟然被五萬多人八國聯軍打敗了，而且是慘敗（聯軍陣亡約2500人；清軍陣亡約2000人；義和團約萬餘人）。
1900年7月14日天津失陷後，清政府8月7日任命慶親王奕劻為全權大臣，李鴻章為協辦大臣正式向外國列強求和。12月，列強各國(除出兵八國外，另外又加上三個國家--比利時王國、荷蘭王國、西班牙帝國)向清政府提出《議和大綱》，後又訂立詳細條款，於1901年9月7日在北京正式簽字。
《辛丑條約》的簽訂，至此中國完全淪為半殖民地半封建社會、清政府完全成為"西方列強"統治中國的工具，變成了"洋人的朝廷"。
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