前言：1619年（大明萬曆四十七年，後金天命四年）二到三月間，正值嚴寒時期。在薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近），中國歷史上最後兩個王朝大明和大清，發生了改變國運的大決戰。此戰是中國歷史上一個重要的轉折點，是明清興亡史上一次具有決定性意義的戰爭。是以少勝多的典型戰例，堪稱大明王朝的滑鐵盧即薩爾滸之戰。
1618年（萬曆四十六年，後金天命三年），發源於白山黑水之間的努爾哈赤在農曆四月十三日以“七大恨”誓師反明。在歷數明朝對後金國（建州女真）的七大罪狀後，率步騎2萬嚮明朝發起進攻。接連不斷的敗報傳來，讓明神宗感到事態嚴重，派兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。並決定出兵遼東，大舉進攻後金。
由於糧餉與兵力均不足，故沒有立即進攻。於是從福建、浙江、四川等地抽調兵力增援遼東，又讓朝鮮、葉赫出兵策應，並加派餉銀200萬兩。1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）正月，努爾哈赤、率大軍進攻葉赫部，明朝遼東經略楊鎬派使者去後和談，努爾哈赤表示拒絕和談要求。
1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）二月，抵達遼東明朝的援軍約87000餘人，加上葉赫兵一部、朝鮮軍隊13000人，共約11萬，號稱20萬大軍。
由於明朝朝廷財政緊張，無力長期供養遼東集結明軍作戰部隊，明神宗一再催促楊鎬發起進攻。於是楊鎬坐鎮瀋陽，命兵分四路圍剿後金。
經過十個月的準備，於萬曆四十七年即天命四年(1619年)三月初一日，發動薩爾滸大戰。明軍以楊鎬為遼東經略，兵分四路，分進合擊，進攻後金都城赫圖阿拉。
遼東經略楊鎬為諸路軍總指揮，坐鎮瀋陽。杜松、馬林、劉綎、李如柏四位總兵分別率領四路大軍共11萬人，號稱20萬大軍（有說是47萬），分四路圍剿後金。
然，努爾哈赤決定以“憑爾幾路來，我只一路去”的戰略方針，在作戰指揮上集中兵力各個擊破，5天之內連破三路明軍，殲滅明軍約5萬人，繳獲大量軍用物資，除行動遲緩的李如柏一路敗退倖存外，其餘幾路明軍均被後金全殲。薩爾滸大戰以後金全勝、明軍大敗而結束。
薩爾滸之戰，除李如柏一路撤走未遭慘重損失外，明軍共損失兵力約45800餘人，戰死將領300餘人，喪失騾馬28000餘匹，損失槍炮火銃20000餘支元氣大傷。使後金軍取得了入關的根據地，直接導致明朝對遼東地區的統治開始崩潰。
明朝11萬大軍，面對後金6萬軍隊怎麼會輸呢？
1、總指揮官遼東經略楊鎬無指揮之能缺乏統籌能力。作戰計劃未指定妥當，經不起推敲。分四路軍合圍，卻並未明確明確四路軍的職責定義，因而四路軍各不相屬齊頭並進，使戰線拉長至300公里。且主帥失去了各路軍的掌握與聯繫，直至兵敗之後總指揮楊鎬才知道部隊已與敵軍接觸。
2、兵雖廣但羸弱。須知明朝的增援部隊來路廣泛五花八門，既有朝廷正規軍，又有臨時招募的新兵（還沒來得及接受訓練），多兵種協同作戰，未因地制宜考慮實際情況，也毫無協調指揮，無法密切配合。。而其對手後金八旗騎兵機動性強，加之攻守有道，以攻為守。利用明軍點燃的火把推算其到達目的，後夜間急行軍到達地點作攻擊準備。
3、朝廷中樞機構失靈。至1619年（大明萬曆四十七年，後金天命四年）萬曆已經多年不上朝了，宦官和東林黨明爭暗鬥、互相傾軋拆臺。使政府職能部門無法正常運轉，其中就包括空缺了兵部尚書半年之久的兵部。沒有兵部的協調指揮，使數十萬人參與的龐大戰役指揮失靈計劃混亂，軍事情報不斷被洩露。
4、國力空虛，捉襟見肘。萬曆皇帝多年不上朝，導致國家機構職能衰退甚至停擺，經濟衰退。前期積攢的財富也於萬曆三大徵（寧夏之役、朝鮮之役、播州之役）而耗費殆盡。眼下加派的200萬兩餉銀並未準備妥當，又發生兵卒逃跑，將領之間又互相掣肘，皆因糧餉而起。
薩爾滸之戰以明軍慘敗而告終，是明清興亡史乃至中國歷史上的轉折點。此後，後金以戰養戰實力愈發強大，明朝被迫由進攻轉入防禦，雙方攻守之勢轉換，明朝已無法阻止後金的崛起。自此，明朝加大步伐走向沒落。
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