1938年，張國燾被來自於王明帶給他的恐懼所籠罩，背叛了自己曾為之奮鬥多年的民族解放事業，於這一年清明節借祭黃帝陵之機出逃，投奔了國民黨，令人扼腕嘆息。
王明與張國燾都是曾經在中共歷史上叱吒風雲的人物。他倆彼此間曾有過較量，但以王明勝出張國燾敗北告終。1928年夏，張國燾被委任為中共駐共產國際代表，在莫斯科工作了兩年之久。適逢王明在中山大學學習，並開始在黨內領導層嶄露頭角。兩人互不相容，相處得極不融洽。
王明在米夫的支持下，控制了中山大學支部局，逐漸形成了以米夫為靠山、以王明為代表的王明教條宗派集團。這個集團從脫離實際照搬照套的教條主義出發，自以為是，自命不凡，結黨營私，排除異己的宗派立場,慣用“殘酷鬥爭、無情打擊”的鬥爭手段。在好幾次風潮中，將鬥爭的矛頭對準了張國燾，使他吃了不少苦頭。
1931年春，張國燾敗在王明手下，被排擠回國，而後去了鄂豫皖蘇區。
第二次較量是在延安。這一次張國燾敗得更慘。
紅一、四方面軍懋功會師，毛澤東、張國燾相擁而慶。然而，自恃兵強馬壯的張國燾卻拒絕北上企圖另立中央。經歷了南下的數次慘敗後，張國燾不得不放棄南下的錯誤主張，三過草地，也北上到達延安。
張國燾到延安後，還是政治局委員，黨的一系列重要文電，都有其署名。
中共駐共產國際代表張浩歸國後，帶來了共產國際的指示，中共負責人應由毛澤東擔任。張國燾接受了共產國際的指示，表示服從毛澤東在黨內的領導地位。
不久，西路軍失敗的消息傳到延安，張國燾失聲痛哭。聯繫到張國燾在過草地期間“逼宮奪權”的表現，左路軍三過草地，南下川康的失敗，1937年前後，延安各界紛紛要求批判和清算張國燾妄圖分裂黨、分裂紅軍的罪行。
一次，在與抗大學員“面對面”的會上，許多來自紅四方面軍的高級指揮員對張國燾遮遮掩掩的認錯態度極不滿意，對其批判甚為激烈。在此背景下張國燾只好親自給中央政治局寫下了檢討。他承認：“我否定中央的政治路線，實際上是為了爭奪紅軍的最高指揮權。”
中央對張國燾的這份檢討比較滿意，認為他終於部分地認識到了錯誤。
然而，沒過多久，王明的歸來卻令張國燾如芒刺在背，並最終成了他叛逃的導火線。
那天，張國燾一如既往，早起晨練。不料，幾名管理人員徑直走上前，讓他今天必須騰出他所在的那孔窯洞，供另外一位中央領導居住。他不解地打探，究竟是哪位領導。對方告訴他是剛從蘇聯歸國的王明。
聞知是王明，已現怒態的張國燾在寒風中一激靈，冰冷襲擊全身。
這次，王明是以中共駐共產國際代表團團長、共產國際執行委員會委員和主席團委員的身份回國的。
張國燾打心眼裡厭惡昔日的宿敵王明，他在後來的回憶錄中寫道：“王明當時儼然是捧著尚方寶劍的莫斯科的‘天使’，說話的態度，彷彿是傳達‘聖旨’似的。可是他仍是一個無經驗的小夥子，顯得志大才疏，愛放言高論，不考察實際情況，也缺乏貫徹其主張的能力和方法，他最初幾天的表演就造成首腦部一些不安的情緒。”
惹不起躲得起。於是，張國燾悄悄帶著家人，到山下一僻靜處，另外找了孔窯洞，隱居起來。他心裡默默地說，一定要找到王明的軟肋，以出當年的惡氣。他相信，以王明的無知與狂妄，肯定會出一些昏招，不愁抓不住其“辮子”。
但是，令他始料不及的是，王明先發制人，居然主動找上門來。王明首先告訴張國燾，曾被張國燾倚重的原西路軍將領黃超、李特等已被當做託派分子，秘密處決了。張國燾頓時驚得目瞪口呆。
王明仍像當年在莫斯科一樣，盛氣凌人，不斷以批評的口吻正告張國燾必須深刻檢討、認識錯誤，而且明確指出，張國燾犯了右傾機會主義錯誤且有託派特嫌。隨後，王明在各種場合公開點名，批評張國燾，並將其錯誤進一步理論定性。
從這天起，張國燾心神不定，坐臥不安。如果說前一段中央對他的鬥爭和批判，他畢竟還能接受。王明的歸來卻使他產生了死亡的恐怖。他不會忘記，1931年1月中共中央六屆四中全會後，上海地下黨領導人何孟雄、林育南就是在王明的打擊陷害下，被國民黨當局逮捕，殺害於龍華。回想自己在鄂豫皖蘇區大搞肅反，也曾殺害過不少紅軍將領。如果中央清算他的這些罪惡，後果也是可想而知的。從這時起，張國燾就打算叛變革命了。
就在這時，原四方面軍重要將領何畏公開叛變投敵，張國燾的處境更加艱難。1938年4月，驚恐不安的張國燾借祭拜黃帝陵之機，從西安逃至武漢，然後公開叛變投敵。
張國燾變節是出於對死亡的恐懼，而給他帶來這個恐懼的正是其老對頭王明。
1938年4月18日，中共中央作出決定，開除張國燾的黨籍。4月22日的《新華日報》公開發表了黨中央《關於開除張國燾黨籍的決定》。就這樣，中共創始人之一的張國燾在人們的視野中淡出了，投奔了國民黨的他很快就被國民黨擯棄，過著很困窘的生活，最後凍死於加拿大多倫多的一家養老院，悽慘地客死異國。
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