人類將戰場擴展到藍天后，就與航空炸彈結下了不解之緣。從意大利空軍少尉加沃特從空中扔下的第一枚手榴彈開始，航空炸彈的威力越來越大。而超過一噸的重磅炸彈則成為摧毀地面目標的“殺手鐧”。
“圓桶”炸彈的特殊使命
1943年1月，英軍統帥部發動了著名的魯爾戰役，命令皇家空軍從空中重點打擊德國的魯爾、杜伊斯堡、科隆、埃森等工業城市，其中首要目標是炸燬魯爾附近的3個水庫大壩。只要炸燬了這3個水庫大壩，德國的軍火生產、煤礦、石油等都將陷入癱瘓。
轟炸標記點
但是要徹底炸燬這些目標並不容易。麥乃水庫大壩的基底寬34米，頂部寬8米。要炸開這座大壩，需要把一枚10噸重的超級炸彈，從1.2萬米的高空投下。當時還沒有哪一種轟炸機可以執行這個任務。即便有轟炸機可以執行投彈任務，高空投彈也極難命中。如果使用航空魚雷進行攻擊，德國大壩水下設置了多層防雷網，也很難取得成功。
現如今存放在博物館的圓筒炸彈
為了炸燬大壩，英國軍方專門設計了一種特殊的巨型航空炸彈。這種炸彈高1.6米，直徑1.27米，形狀酷似一個圓桶，內裝3噸RDX炸藥，總重量8.325噸，是一種跳躍式炸彈。如果將這種炸彈從低空投下，它可以以500轉／分鐘的速度旋轉，同時在水面跳躍前進，躲過防雷網。用這種炸彈，貼著大壩放在離水面9米深的水中引爆，就可徹底摧毀大壩。為了準確地炸燬大壩，英軍還需要解決兩個技術難點。第一個難點是如何準確測定炸彈落點。從偵察機攝下的照片得知，水庫大壩兩側，每隔180米設有一座監視塔，並配有高射機槍。英軍決定利用監視塔解決炸彈落點問題。飛行員用一塊等腰三角板，在頂端打一個觀察孔，在其底邊兩端各釘一個釘子，做成一個簡易瞄準器，當觀察到釘子與監視塔重疊成一直線時就立刻投彈，這樣準確測定炸彈落點的問題就解決了。第二個難點是如何確認飛機的高度。飛行員必須保持離湖面18米高度水平飛行，高了不行，低了也不行。最後，英軍吉布森中校想出了一個辦法，在機頭和機腹裝兩個聚光燈，通過計算，調整好角度，使它們相交時，從機身到燈光焦點的垂直距離恰好是18米，解決了問題。
“蘭開斯特”轟炸掛裝的“圓桶”炸彈
有了這種新式炸彈，飛行員又進行了嚴格的訓練，英軍便決定立即轟炸大壩。英國皇家空軍制訂了轟炸水壩的作戰計劃，行動代號取名為“懲罰”。5月16日晚，月光朦朧，星光依稀。“懲罰”行動開始。英國空軍第617轟炸中隊的19架經過特殊改進的“蘭開斯特”重型轟炸機分3個批次起飛了。它們轟炸的目標是莫勒、索普、埃德爾3個大型水壩。“蘭開斯特”是二戰期間載彈量最大的轟炸機。它碩大的彈艙內可選掛各種航空炸彈，除掛載112公斤的常規炸彈外，還可以半裸懸掛重達9噸的航空炸彈。此時，每架“蘭開斯特”的機腹下方都掛裝著一枚重8.325噸的大“圓桶”炸彈。
英國另一種炸彈，高腳杯航空炸彈
在夜幕的掩護下，皇家空軍的“蘭開斯特”轟炸機掠過北海，進入荷蘭海岸後，以15米的高度超低空飛行。子夜時分，實施第一波攻擊的9架重型轟炸機進入目標區域。在朦朧的月光下，莫勒水庫大壩像一條臥在水中的巨龍依稀可見。守護大壩的德軍發現了來襲的英軍轟炸機，防空高射炮拼命向空中射擊。一架轟炸機被德軍的炮火擊中，拖著濃煙和火焰向地面墜去。吉布森中校一邊駕機盤旋在炮火射程的外圍，一邊用無線電招呼編隊集合，並下令開始攻擊。他們冒著猛烈的炮火，勇敢地向莫勒水庫大壩撲去。
轟炸第二天拍攝航拍的水壩照片，可見到大壩中央被炸開的缺口
當吉布森的飛機貼近水面、速度達到規定的要求時，他果斷地下達了命令：“測定高度，調整速度！”“開燈！準備投彈！瞄準！”但是炸彈沒有投中目標。大壩依然如故。吉布森命令2號機進入。2號機打開探照燈向下俯衝。突然，一股紅色的火焰從機翼的油箱裡噴射出來。隨著一團橘紅色的火光衝出，飛機爆炸了。其投出的炸彈飛過水庫落在一座發電廠裡。
“3號機進攻！”吉布森發出命令，但3號機仍沒有成功，接著4號機、5號機也都沒有成功。吉布森繼續命令7號機進攻。終於，7號機的炸彈命中了目標。
英國蘭開斯特重型轟炸機群
只見一枚大“圓桶”炸彈快速旋轉著砸向水面，躍過一道道防雷網向大壩衝去，準確無誤地擊中了莫勒水庫水壩的要害，“轟”的一聲爆炸了。巨龍似的大壩被攔腰炸開。億萬噸的洪流咆哮著衝出水庫。魯爾地區立刻變成一片汪洋。與此同時，第二波、第三波轟炸機也開始轟炸另外兩個目標。埃德大壩被炸出一個缺口。幾分鐘內，附近的小鎮和軍用機場都淹沒在水中。吉布森在這次轟炸中建立了功勳。為此，他獲得了一枚維多利亞十字勳章。在第二次世界大戰中，英國空軍僅有32人獲得這種榮譽，而生前榮獲的僅有7人，吉布森便是其中之一。當時，他僅25歲。
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