1937年，“盧溝橋事變”點燃了日軍全面侵華戰爭的戰火，4萬日軍，僅用20多天時間，全面打敗擁有10萬之眾的29軍，還付出了佟麟閣、趙登禹犧牲的沉重代價，北平、天津相繼淪陷。
日軍驚人的攻擊速度，不得不讓南京政府重新思考原來對日屈辱退讓的不抵抗政策了。
蔣介石意識到，妄圖苟且退讓，必將置國家、民族於萬劫不復。於是，他在廬山發表了“最後關頭”的演說，那句“如果戰端一開，那就是地無分南北，年無分老幼，無論何人，皆有守土抗戰之責，皆應抱定犧牲一切之決心。”還是挺鼓舞人心的。
國軍在武器裝備、後勤保障等方面明顯落後於日本，蔣介石為何要動用全國軍事力量，在中國經濟中心上海不惜與日軍一戰呢？
這就是著名軍事戰略家蔣百里提出的，將日軍的進攻方向由“北-南”轉換為“東-西”的作戰方略，理由如下：
（一）中國軍隊在華北地區難以阻擋日軍重型現代化武器的進攻，華北失守已成定局。一旦華北日軍利用京漢、津浦鐵路從北到南進攻，中國軍隊被逼退至海邊，日軍強大的海軍艦隊再來個海上封鎖，那國民政府就要重蹈南宋覆轍了。
（二）把日軍主力吸引到東部沿海，利用中國西高東低的地形，把西南作為大後方，邊打邊退，利用局部的失敗，換取戰略的成功。同時，藉助東南沿海河流、湖泊多，不利於機器化作戰的特點，慢慢拖住日軍，用空間換時間，爭取國際的支持，達到拖垮日軍、最後反敗為勝的戰略目標。
（三）上海是中國的經濟中心，也是西方列強爭奪利益的重要城市，一旦戰事爆發勢必引起國際社會的廣泛關注，列強將不會甘心日本獨霸上海而積極進行干預。
為打贏這場關鍵之役，蔣介石几乎動用了所有的家底。在上海先後集結了第8、第9、第10、第15、第19、第21集團軍，分編中央兵團（朱紹良為總司令）、左翼兵團（陳誠為總司令）、右翼兵團（張發奎為總司令）。而後，又調集粵軍、桂軍、湘軍、川軍、東北軍以及西北軍的部隊前來增援。
值得一提的是，平時各自為陣、陽奉陰違的各路軍閥，在中華民族危亡時刻，接到指令不講條件、不提困難、不遠千里從四面八方殺向了淞滬。川軍20軍徒步、划船、坐火車整整走了一個月，終於在10月初趕到上海，沒有時間休整直接投入到戰鬥中。
日本如此配合國軍投入重兵參戰，是被國軍“牽著鼻子走”的被動應戰，還是執行他們原來侵華作戰計劃呢？
針對國軍重兵壓境、上海出現危機的局面，日本立即作出增兵部署，重新啟用因“二二六事變”被打入預備役的“中國通”松井石根，帶領兩個師團奔走上海，增援上海的日本海軍守備隊。
在國軍不斷增兵，上海松井部隊一度被壓制的不利情況下，日軍參謀本部再次向上海派出三個師團，以及臺灣守備隊加入上海派遣軍。至此，日本在淞滬戰場投入的兵力已達五個師團，加上原來在上海的海軍部隊總兵力達到了20萬人。
裕仁天皇獨白錄裡有一段記載：
裕仁天皇在召見日本時任陸軍參謀總長的閒院宮載仁親王時問：“我們在中國擴大戰爭，如果蘇聯同中國聯手夾攻日本怎麼辦？”
閒院宮載仁親王答：“和中國開戰，只需兩三個月就能解決。”
由此可見，日本侵華戰爭是追求速戰速決的。從前期1萬關東軍嚇跑張學良20萬東北軍、不到五個月佔領東三省，4萬兵力不到一個月打敗29軍10萬部隊，攻陷北平、天津的速度和戰績來看，三個月解決中國事變不成問題。
日本所說的三個月滅亡中國，主要是消滅國軍主力、佔領國民黨首都、摧垮中國軍民的抵抗意志，迫使中國投降，從而結束戰爭。
為此，他們得知中國已傾全國兵力之五分之三雲集上海，正是消滅國軍主力的大好時機，於是決定將戰略重點由華北向華東、華中地區轉移，爭取最短的時間內結束上海戰役，然後以最快速度攻克南京，解決中國事變。接下來，可以集中兵力對付美國和蘇聯。
然而，中國軍人在此次戰役中表現得非常英勇和頑強，戰爭也異常慘烈和血腥，在羅店爭奪戰最為激烈時，一個連上去10分鐘就全部陣亡，幾千人的師撤退下來只剩下幾百人。整個上海灘屍積如山、血流成河。殘酷的戰役被中國軍人稱為“一寸山河一寸血”，日本稱之為“血肉磨坊”。
隨著日本增援部隊源源不斷的湧來（上海地區總兵力已達30萬），切斷國軍退路，並從外圍向內切入，戰局風雲突變，淞滬地區中國70萬大軍頓陷極度危險之境地。蔣介石為了取得國際的支持（國際聯盟要於11月3日在布魯塞爾召開“九國公約”會議討論中日問題），電令前線做最後的堅守，又失去了最佳的撤退時機，導致原先制定的有序撤退、邊退邊防變成了大潰敗。
最終，國軍以傷亡30萬人敗退（日軍也傷亡7萬餘人），歷時三個月的淞滬會戰結束，上海淪陷。日軍乘勝追擊，12月13日攻陷南京。
接著，日軍攻克武漢、佔領長沙，一直跟著國民黨屁股後面追，曾一度逼進重慶，可一直未能摧垮中國軍民的抵抗意志，卻激發起中國軍民更高的抗戰激情，用空間換時間、開闢敵後抗日根據地，並取得了抗戰勝利。
日本在中國的速勝論是不切實際的盲目自大，結果是陷入中國戰爭的泥潭不能自拔。天皇多次問軍部：結束中國事變在什麼地方？回答永遠是：下一個地方。
這個“下一個地方”直至日本宣佈無條件投降後都沒有找到。
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