以“趕腳＂為生的窮光棍張茂忽然變成了當朝“駙馬爺”，他能與巧嫵媚的公主結下一世姻緣嗎?
河曲寺焉村東，有一座高大的士墳堆，當地人稱皇爺墓，傳說那裡面埋著一個頭的皇帝。皇爺是當地人對皇帝女婿即姑爺的簡稱。說起來這皇帝基還有一段離奇而悲壯的故事哩!
老早以前，寺焉村有個年輕後生叫張茂，張茂父母早亡，孤身一人。雖生得五大三粗，鐵塔一般，但為人熱心忠厚。他以“趕腳”為生，通年趕著小毛驢東奔西走給人家運送些貸物，生活雖清苦，卻也還算自由自在。
且說千里之外的京城裡，當朝皇上有個生性不凡的公主，年在妙齡，待字中。人道“皇帝女兒不愁嫁”，可這個“皇帝女兒”的婚事卻著實使皇帝犯了愁。狀元做駙馬，男才配女貌，天經地義。可多少俊秀男兒狀元郎她都不能中意，據說是因為她記取了前人的教訓:白面書生多愁善感，體弱多病，往往不幸早天，害得多少金枝玉葉嚐盡了寡居寂寞之苦。因此，她下決心拋開歷朝宮規，嫁一個首先是體魄健壯，能夠與自己白頭偕老的人。那皇上出於對女兒的疼受，競也依了公主的請求。當即派出大員們深入民間，為公主去尋訪意中人。要尋訪，沒有一個統一的標準怎麼行?於是行前特意定了這麼一條:飯量是身體好壞的標誌，以飯量最大者入選。於是，飲差大臣四處張榜，言明條件，願者上鉤。
期限就要到了，大員們尋訪的結果卻不能令人樂觀:初選名單中，多是些每頓吃兩碗三碗飯的常人。
這可怎麼辦呢?給皇上交不了旨可不是鬧著玩的!大員們難免憂心鍾忡，這日便相約進僻靜處一個小小飯館借酒澆愁。但見小飯館裡冷冷清清，只有一人在那裡獨坐進食。此人年輕不大，破衣爛衫，虎背熊腰，腰間插一杆皮鞭;桌上擺著五碗滿滿當當的粗米乾飯，還有一碗酒，不大一會工夫，飯盡酒幹。大員們見了當下轉憂為喜:這不是一個最合標準的人選嗎?真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫!”大員們也顧不得再喝酒，立刻向那後生圍上去。那年輕後生從衣服上猜出他們是朝延命官，嚇得目瞪口呆，一股勁地嚷嚷:“我沒偷沒搶，到底犯了哪條王法?!”大員們顧不得聽他嘮叨，推推攘攘，簇擁著就向朝中走去。你道這人是誰?正是寺焉村的張茂，只因趕腳，顛沛到了京城。誰知如此這般一場虛驚之後，竟由一個窮光棍兒，一躍變成了當朝“皇爺”。那金碧輝煌的宮殿，那山珍海味的飯食，那綾羅綢緞的穿戴，以及那嬌巧媚的公主，這些個凡人做夢也難求的“尤物”，轉眼之間，全部為他所有了!閒下來打坐在宮遷，自思自付:“我就是那個東奔西走的趕腳伕嗎?世上真會有這般好事嗎?”命運之神，擺弄得他簡直有點暈暈糊糊了。
但也並非就萬事如意。
在眼花繚亂之中，張茂新漸覺察到生活裡似乎還缺少點什麼。慣於勞作的手腳，渾身使不完的力氣，一旦無所事事，他就有些閒得慌，悶得慌。言行舉止，在這裡也似先前那樣隨心所欲。還有宮人們待他那份“熱情”勁兒，動不動磕頭、下跪，“千歲”長，“千歲”短，聽著實在不習慣。每逢面見皇帝岳父時的提心吊膽勁兒自不必說，特別不能使忍受的，是每次和公主見面的艱難。好一堆繁項的法規戒律!如果恰逢公主心緒不佳，便吃了閉門羹，有時還國罰他長跪，常常五尺大丈夫，任由女人來擺佈，這更是傷透了他的自尊心!
光陰流逝，張茂“缺少點什麼”的感黨與日俱增。他整天望日苦思，對月冥想，最後終於悟出來了，是缺了一個自由一一喜怒衰樂的自由，舉止言行的自由，做事勞作的自由，大妻親近的自由……
每逢閒得無聊，他就情不自禁地想起去，那種東棄西走的趕腳生涯，想起那頭相依為命的小毛驢，想起那條汗汁浸透的鞭杆棍，想自食其力的歡快。那種生活雖是勞碌的、清苦的，可也充滿了歡樂和欣慰自由自在，那才是人的生活越懷舊，就越厭新。他覺得眼下的生活，是那麼樣的單調、煩瑣、冰冷、沉悶、壓抑、虛偽、乏味。張茂變得鬱鬱寡歡了，身子漸瘦，飯量漸減，整日裡木呆呆形同泥塑，神痴痴猶如瘋傻。唉!人們把宮廷現為天堂，只有深歷其境，才明白它無異於不間地獄。活人還能讓尿悠死?這個不安分的“皇爺”，終於產生了越“獄”潛逃的念頭，他伺機改換了行裝，瞅空子終於逃出了皇城，風餐露宿，晝夜兼程，逃回了故鄉寺焉村，又重操趕腳的日業，繼續東奔西走了。“皇爺”私逃的消息，很快轟動了整個皇官。公主原指望美滿婚煙，天長地久，不曾想落了個好景不長，曇花一現。一時驚嚇憂傷，憤怒悔恨輪番襲擾心頭，竟臥病不起，眼看著氣息奄奄了。這下龍顏大怒，張榜天下，再次派出當初訪及張茂的大員們，限期緝拿張茂返京。
大員們終於在寺焉村找到了張茂，力逼他返回京城，與公主重歸於好，以救公主性命之急。可這張茂原是個血性男兒，出籠的山雀兒，豈有再次就範的道理?但是，他也深知朝廷的威冷酷，心想與其跟他們回去受死倒不如此時一死了之。與其在人間被囚禁，不如到陰間獲自由。說明遲，那時快，他一把抽出一個大員的佩劍，自刎而亡，大員們見“皇爺”已死，便惡狠狠地將張茂的頭一刀砍了下來，做為復旨的憑證，揚長而去。
後來，鄉親們就在村東無遮無攔，視野開闊的高地上，挖了一個深深的墓穴，將其背後向京城隆重下葬，堆起了一個小山一樣的大墳堆。世世代代為他祭奠，世世代代傳通著這段離奇而悲壯的故事
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