《湘夫人》与其下篇《湘夫人》二诗，是《九歌》中写得最为优美，而又有故事情节的诗篇，但是历来的解释也分歧最多。
湘君与湘夫人的身份与关系的不同说法（主要观点）：
一、一对女神
相传尧帝两个女儿娥皇女英嫁给舜帝为妃，唐代学者韩愈在《黄陵庙碑》认为：“尧之长女娥皇为舜正妃，故曰君，其二女女英自宜降曰夫人“。这种说法认为湘君和湘夫人是一对女神。
二、夫妻神
湘君为舜，湘夫人为娥皇与女英。司马贞《史记索隐》称：“夫人是尧女，则湘君当是舜。”这种说法认为湘君和湘夫人是一对配偶神。
但是舜的传说里与儿女是夫妻关系，而诗中所写却是“心不同兮媒劳，恩不甚兮轻绝”，“交不忠兮怨长，期不信兮告予以不闲”，“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言”，写得都是恋人之间的关系与心理。与舜和二妃早已成为夫妻关系的情况并不符合。
三、同一人
湘君与湘夫人原本同一人。《湘君》与《湘夫人》原本乃同一篇诗歌，或因篇幅太长而被刘向编辑《楚辞》时分为两篇，或因表演时分上下两幕久而变成独立的两篇。褚斌杰在他的《楚辞要论》和《楚辞选评》详细阐述其观点。
四、湘水配偶神
湘君和湘夫人系湘水配偶神。明末清初，王夫之《楚辞通释》称：“盖湘君者，湘水之神，而夫人其配也。”这种全新的解释不再拘泥于舜与二妃的典故，通篇全诗的恋情描写，也非常合情合理。
这种说法中对于两首辞中主人公的角色有了不同的看法：
一种看法：《湘君》是湘夫人对湘君的觅而不得，主人公是湘夫人，诗名应为《觅湘君》，《湘夫人》是湘君对湘夫人的望而不见，主人公是湘君，诗名应为《望湘夫人》
另一种看法：浙江大学的林家骊教授在公开课中发表观点认为《湘君》的主人公是湘君，《湘夫人》的主人公是湘夫人。
《湘君》与《湘夫人》的末四句，基本结构、用词与含义基本相同，它们实际上是各自的乱辞（尾声），对于最后四句的解说，我看到了三种不同的解说。
《湘君》与《湘夫人》的末六句，基本结构、用词与含义基本相同，它们实际上是各自的乱辞（尾声），对于最后四句的解说，我看到了三种不同的解说。
捐余玦兮江中，遗余佩兮醴浦。
采芳洲兮杜若，将以遗兮下女。
时不可兮再得，聊逍遥兮容与。
——《湘君》
捐余袂兮江中，遗余褋兮澧浦。
搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者。
时不可兮骤得，聊逍遥兮容与！
——《湘夫人》
壹
湘君寻不到湘夫人，故而将自己的玉环抛入水中，希望对方——湘水之神能够看到玉环；又将自己的玉佩放在江边，希望她如果来了，知道他在这里等过她。又采了一束香花，将香花送给安慰自己的侍女。
而湘夫人则同样如此，将自己的衣服留下，希望心上人看到东西后能够明白自己的心意。
贰
爱人失约未至，心痛如割的一对有情人，分别将对方所赠信物玉环和衣物抛向湘水中，丢在岸上。
但是在冷静下来以后，便去采摘香花送给一直陪伴自己的侍女，继续耐心等待。
叁
有些人认为这是一种古老的婚姻习俗。前一部分有关于心目中房屋的描写，他们认为是青年男女要在临时搭建的幽会小屋里试婚。所谓的“下女”和“远者”，以及“聊逍遥兮容与”，乃指青年男女保持自由恋爱的权利，以便去寻找下一个情人。
这种解说与全诗的恋爱定位又稍微又些出入。
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