日本開始明治維新 後，很快就意識到，僅憑其國內的資源不可能實現稱霸亞洲的目標。於是，向大陸擴張便成為日本的國策。對日本來說，這是個千載難逢的好機會，真正意義上的千年等一回。
唐朝以來，中國雖然經歷了多次改朝換代，但日本深知中國的強大，只求自保，不敢有圖謀之心。豐臣秀吉難得雄起了一把，也很快被明軍打回原形。這一切直到西洋人的到來而被徹底打破。
傳統的中華文明已經呈現頹勢，完全不是歐美列強的對手，再加上清朝的腐朽和墮落，使中華文明的自我更新非常緩慢。日本人終於看到了機會，取代中國成為東亞領袖的機會。
日本人一邊拼命學習西方，一邊又把部分中國傳統謀略運用到極致，尤其是在知己知彼方面，日本人表現出異乎尋常的熱情，全方位地對中國進行偵察和滲透，連很多日本民間組織也參與其中，自願為日本的擴張政策服務。
因為孫中山的關係，中國對黑龍會的首領頭山滿比較熟悉。頭山滿似乎很支持孫中山的革命運動，可實質上，以他為代表的日本右翼勢力，真正感興趣的是搞亂中國，維持中國的分裂，以便日本攫取更多的特權和利益。
除了創辦黑龍會外，頭山滿還有一個更加隱秘的玄洋社，不僅向中國和朝鮮派遣了大量的間諜，更直接挑起事端，為日本侵略擴張製造藉口。玄洋社的所作所為非常接近二戰時興起的戰略間諜，在很多事件中發揮了超出想象的作用。
1881年，玄洋社在九州福岡成立，他們的宗旨是效忠天皇、對外擴張。玄洋社有自己的報紙，向民眾鼓吹打敗中國、俄國，吞併朝鮮。他們與日本軍方的關係非常深，經常為軍方做一些不便於出面的暗黑行動。
針對中國的情報收集，是玄洋社最主要的工作之一。1884年，玄洋社在上海開辦東洋學館，培養對華的情報人員。開展情報活動需要的經費也大多來自於中國，他們開辦制靴廠、藥店等企業，從中國人身上賺錢，再用到中國人的身上，實在是可恨。
在公開披露的玄洋社活動中，以荒尾精最為有名。這個荒尾精是日本陸軍培養的間諜，在1886年潛入中國。得到玄洋社核心人物岸田吟香的幫助後，荒尾精在漢口開設樂善堂，並逐步發展為華中地區的日本諜報中心。
清朝開放外國人在華經商等限制後，大量日本人進入中國內地謀生，其中有很多都自願為日本政府或軍方提供情報收集活動。而荒尾精通過樂善堂和後來開辦的日清貿易研究所，把這些在華日本人和日本軍方聯繫在一起，大大拓展了日本的情報渠道。
說簡單點，荒尾精在中國內地開闢了一張龐大的情報網絡，通過民間的日本人， 以及被他們收買的中國人，能夠收集到各個層面的情報。他專門寫了一本
《清國商業總覽》，對中國社會現狀進行了全面的總結和分析。荒島精認為清朝官府從上至下、全面的腐敗，將使中國無力與日本爭奪亞洲的領導地位。而日本只有征服中國，並結合中日兩國的力量，才能對抗白種人的欺凌。
荒島精派遣石川伍一等間諜，向
北洋系統進行滲透，送錢送物送女人，收集到大量的情報，保障了甲午戰爭的勝利。石川伍一後來被清朝發現並處死，但更多的間諜仍然潛伏在清朝官府的周圍。除了收集情報外，荒尾精還收買了眾多社會精英，用他們來影響清朝的輿論。甲午戰爭後，日本索賠兩億白銀，割走臺灣、琉球等地，重創了中國。此後中國卻反而掀起了留學日本的高潮，玄洋社在其中起到的作用是絕對不能忽視的。
據後來披露的資料，引發甲午戰爭的朝鮮內亂也是玄洋社精心策劃的。日俄戰爭時，玄洋社又深入中國東北，收買各路土匪為日軍效力。甚至在武昌起義後，支援革命軍對抗清廷。
他們這樣做絕不是出於對中國革命的同情，僅僅是為了製造或強化中國內部的對立。當孫中山拒絕玄洋社有關滿洲的非分要求後，他們馬上轉而支持北洋軍閥。總之，誰願意出賣中國主權，他們就支持誰。
玄洋社一直活動到1941年，一直充當著日本擴張的急先鋒。當日本真正奪取中國大陸，完成擴張的初步目標後，玄洋社便完成了自己的使命，停止一切活動。不過由於日本戰敗後，相關資料大部分被銷燬，我們所知道的，恐怕只是玄洋社所作所為的冰山一角。
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