到14、15世紀，歐洲生產能力快速發展，科學技術極大的提高，與此同時相應的資本主義生產關係和勞動關係也逐漸建立起來，於是具有資本主義性質的手工業和商業活動在歐洲國家接連出現。但隨著商品經濟的發展和市場規模的擴大，歐洲資本家和商人對貨幣和黃金的追求變得狂躁不已。然而當時社會的主要經濟已經由貨幣取代了幾千年的土地，貨幣成為了商品買賣的最常用支付手段，因此社會對貨幣的需求大大增加。
金幣
歐洲緊急需大量的黃金，但是歐洲的黃金儲存量很少，這遠遠不能滿足人們對它的需求。所以，人們將目光注意轉向了大洋的另一方。據《馬可·波羅行紀》一書中詳盡記述了中國的繁榮富足以及東方各國是黃金珠寶的產地。這使得許多歐洲人產生了去東方尋求黃金的發財念頭，把大量黃金帶回歐洲。
馬可波羅行跡
歐洲人想要來到東方，必須要經過奧斯曼帝國，然而當時的奧斯曼帝國運用自己地理位置上的絕對優勢，對經過船隻的商品都增加稅收，因此人們很少利用奧斯曼帝國這個要道進行輸出。於是，歐洲人非常期望尋找一條直接通往印度和中國的新航線。
1487年，葡王若奧二世派遣迪亞士率領3只船自里斯本出發沿西非海岸向南航行，到達非洲的西南端。若奧二世認識到發現非洲西南端的重要性，稱它為“好望角”。1497年，葡王曼努爾派遣達·伽馬率領3只船自里斯本出發，沿迪亞士的航線繞過好望角，1498年5月達印度。根據這樣，從歐洲繞過非洲到達亞洲的航路就被開闢出來了。1499年達·伽馬回到里斯本，帶回來奢侈品出售後獲利達到航行費用的60倍，初步達到了開闢新航路的目的。
1492年，意大利人哥倫布在西班牙女王伊薩貝拉和她丈夫斐迪南大公的有力支持下，哥倫布率領3只船由巴羅斯港出發，橫渡一片汪洋的大西洋，到達了歐洲人過去未知的一塊“
新大陸”。哥倫布誤認為他所到的地方就是印度，還稱當地居民為“印第安人”。
新大陸發現過程
到了後來另外一個意大利航海家亞美利哥證實哥倫布到達的地方不是印度，而是“新大陸”，於是“新大陸”就以他的名字而被稱為“亞美利加洲”。其實哥倫布最初到達的是南北美洲大陸間的島嶼，一直被叫做西印度群島。哥倫布不僅發現了“新大陸”，而且開闢了歐洲到美洲的最早航線。
1519年，住在西班牙的葡萄牙海員麥哲倫受西班牙國王查理一世之命，率領船隊作環球試航。他橫渡大西洋，沿巴西海岸南下，繞過美洲南端的海峽（後來叫麥哲倫海峽），進入太平洋，直到菲律賓群島。麥哲倫在同菲律賓人的衝突中戰死，他的同伴經印度洋，繞好望角，於1522年回到西班牙，這樣，從歐洲繞過南美洲到達亞洲的航路也因此被開闢出來了。
好望角
在新航路的開闢中，對世界經濟貿易發展的影響是深遠有意義的。
第一，引起“商業革命”。由於新航線的開闢，歐洲貿易範圍超強擴大，歐洲與世界各國聯繫更加加強了，世界貿易開始慢慢形成。歐洲貿易中心由地中海轉移到大西洋沿岸，意大利的商業地位逐漸被西班牙、葡萄牙、英國和尼德蘭所代替。
第二，引起“價格革命”。新航線開闢後，西班牙等國從殖民地大量掠奪金銀財寶。從16世紀30年代至16世紀末，西班牙的物價上漲4倍多，英法等國上漲2-2.5倍。資本家一面付出貶值的貨幣工資，一面以高價出售商品，牟取暴利。封建地主的地位因此受到了嚴重威脅，人民的生活收到極大的挑戰。
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