孔子用四項內容教誨：典制、德行、忠誠、守信。這四項內容可以視為孔子的教學大綱。典制、德行互為表裡，忠誠、守信則是最基本的學習要求。
孔子認為：德行見長的弟子是顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓。言語見長的弟子是宰我、子貢。政務見長的弟子是冉有、季路。文事見長的弟子是子游、子夏。孔子最謙遜的弟子是誰，應該從這十個人中挑選，很多人會選擇顏淵，我還是選擇冉有。
孔子的學生冉求，又名冉有。有一回孟武伯問孔子說：“冉有是否能夠辦政治?”孔子就回答說：“求也，千室之邑，百乘之家，可使為之宰。”就是說可以在諸侯國當邑宰，或在卿大夫家裡當家臣。
這也就表示說，冉有他很有政治才華。又有一次，子路問孔子怎樣才算是一個完備的人？孔子回答說:“要有臧武仲的智慧，孟公綽的少慾望及卞莊子的勇敢，再加上才能、技藝以及禮樂的陶養，也就可以算是一個人格完備的人了。”可見才藝在當時是非常重要的。
雖然冉有跟子路同樣有政治才華，但兩個人的個性完全不一樣：子路比較果敢、魯莽，冉有比較謙遜、退讓。也因此孔子對子路、冉有的教導方式有所不同。比如同樣聽到一件合於義禮的事，孔子對子路說，要請教父兄後才可以去做；而對冉有則說，聽到了就馬上去做。 這表示冉有天性較遲緩、穩重，所以孔子鼓勵他要勇於實行，而子路因為好勇勝人，所以抑制他退讓些。
冉有不僅在辦事上如此，在求道方面，也顯出他謙遜的個性。有一回，冉有就跟孔子說：“我不是不喜歡老師您的道，實在是我能力不到啊!”孔子即鼓勵、指正他說：“能力不夠總要做，做一半才停止，而你現在自己卻先為自己劃定一個範圍，停在那裡不前進呀!”可見冉有並不是沒有能力求道，孔子對他還是很有信心的，所以才那麼鼓勵他。由於冉有這種謙遜的個性，有時在辦事上，難免會有太過或不及的情形。
孔子的理想是推行仁政，弟子們皆懂仁義，如有不合仁義的，孔子必會指責與糾正他。當時三家把持政權，季氏比周天子天朝的周公還要富有，而冉求做季氏的家臣，不僅沒有勸諫季氏，減低人民賦稅，還替他蒐括，使他更富有。孔子就說：“非吾徒也，小子鳴鼓而攻之可也。”一方面指責冉有，同時也希望藉此使季氏感悟。
再談冉有的志向，子路、曾皙、冉有、公西華，陪侍著孔子時，孔子就引導他們各自談談將來的志向，孔子問他們說：“如果將來有人能夠知道你們而又能夠用你們，你們究竟有什麼本領可用呢?”當時冉有回答說：“假定有個六七十里寬的地方或是小一點，五六十里的，如果讓我來治理，只要三年，即可以使人民富足。
至於興禮作樂一類的事，那我就沒有這本領了。只好等待那有才德的君子來實施了。”冉有的志趣是從政，按照孔子的評價，憑他的才藝是可以治理千乘之國的，而他說自己只能治理六七十里寬的地方，還說自己沒有本領興禮作樂，這正表現出了他謙遜的品格。
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