“誅九族”的罪名是古代族誅連坐的刑罰。什麼是九族呢?就是從當事人起，往上數四代而至高祖，往下數四代而至玄孫，這八代人，如此再加上自己這一代，正好是九族。
所謂“誅九族”，就是將這九代人殺得乾乾淨淨，一個不留。按常理說，誅九族是將當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極。但是明成祖朱棣卻發明了“誅十族”。
錢士升：孝孺十族之誅，有以激之也。愈激愈殺，愈殺愈激，至於斷舌碎骨，湛宗燔墓而不顧。
方孝孺
朱棣靖難成功後，因方孝孺才名響遍天下，朱棣也十分愛惜，不忍殺害。而方孝孺的正直名聲也可以給自己的新政權加分，於是百般拉攏。可是，方孝孺對這些都不為所動。
朱棣對他說，我本無心於皇位，現在打入南京，不過是效法周公輔佐成王而已。孝孺抬頭瞪視：“成王在哪裡?”這成王自然是指建文帝。朱棣做無奈狀說：“他已經不見了。”孝孺仍不肯罷休，接著問：“為何不立成王之子?”朱棣說：“他並無後。”
方孝孺《致士彥翰林札》
孝孺上前一步，大喝道：“那成王的弟弟呢?”朱棣的耐性終於消失殆盡，冷然道：“這是朕的家事，不勞你來多心!”於是叫他起草登位詔書。
沒想到方孝孺只是寫了“燕王篡位”的四個大字。朱棣問：“你不怕我殺了你?”孝孺說：“你殺了我，我也不會與你同流合汙。”朱棣冷笑道：“哪有那麼容易，我要誅你九族，讓你看著自己的親人一個個慘死身前!”孝孺怒喝：“你便誅了我十族又怎樣?”
這句話引了一個大災難，心狠手辣的朱棣果然誅了他的十族。這第十族哪裡來呢?原來就是方孝孺過往的好友。在朱棣稱帝的第八天，他特意在南京的聚寶門設刑臺，開始誅殺方孝孺的十族。
方孝孺一代國士，對自己的死根本不放在心上，但眼睜睜看著自己的親友在自己面前給人誅殺，心裡之痛實在難以述說。
不過，他並沒有屈服於朱棣的淫威，只是等著自己死亡那一刻的來臨，對他說，那已是解脫。
方孝孺兄弟三人，他排行老二，哥哥方孝聞早年已經病逝，而弟弟方孝友卻給押赴刑場。不過，方孝友並不怪罪哥哥，反而在死前不斷地安慰開釋。
方孝孺行書冊頁《詩稿》
這次大屠殺一共持續了七天，死者多達八百餘人。最後一個死的當然是方孝孺，他大罵不止，嘴巴給朱棣割裂至耳，又給割下舌頭，處以凌遲。
方孝孺小楷《默庵記》
（局部）
歷史評價：
朱元璋：此莊士，當老其才。
姚廣孝：殺孝孺，天下讀書種子絕矣。
朱高熾：若方孝孺輩，皆忠臣，詔從寬典。
李贄：孝孺自幼精敏絕倫，雙眸炯炯，日讀書積寸。為文雄邁深醇，鄉人呼為小韓子。
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