要說霍氏興起，我們得先從衛子夫這個由下層社會走上皇后寶座的人的家庭講起。
衛子夫的母親衛媼（衛是夫姓，媼是老婦的意思）是平陽府的下人，與衛姓夫君生一子三女（其中衛子夫是小女兒）之後又與在府中給事（像現在服兵役一樣，小官得到候府任職幾年）的縣吏鄭季私通，生了衛青。衛家的生活艱苦，於是衛青被送到了親生父親鄭季的家裡。但鄭季卻讓這個年幼的私生子放羊，鄭家的幾個兒子也不把衛青看成手足兄弟，隨意苛責。
衛青稍大一點後，不願再受鄭家的奴役，逃回到母親身邊，並做了平陽公主的馬伕。霍去病是衛子夫的二姐衛少兒與平陽縣小吏霍仲孺的兒子，霍仲孺不敢承認自己跟公主的女奴私通，另外娶妻生子，於是霍去病也成了奴僕。
建元二年，衛子夫被漢武帝看中，衛青相隨入宮“給事建章”。建元三年，衛子夫有了身孕，引起了陳皇后的嫉妒，其母館陶公主派人捉了正在建章當差的衛青，意圖殺害。漢武帝得知後，大為憤怒，立刻任命衛青為建章監，封衛子夫為夫人，數日間給衛家的賞賜便達到千金之多。
衛青
之後姐姐平步青雲做了皇后。元光六年衛青被封為車騎將軍，首次出征便奇襲龍城，揭開漢匈戰爭漢朝反敗為勝的序幕。曾七戰七勝，收復河朔、河套地區，擊破單于，為北部疆域的開拓做出重大貢獻，官至大將軍，三子也被封候。
元鼎二年，平陽公主（本封陽信公主，因嫁於平陽侯曹壽，故又稱平陽公主）的第二任丈夫夏侯頗因為和已故父親的姬妾通姦，畏罪自殺，封國也被撤消，平陽公主再度守寡，之後嫁給了大將軍衛青。
元朔六年舅舅衛青又要出戰匈奴，十七歲的霍去病請嬰，衛青任命其為驃騎校尉隨行擊匈奴於漠南，霍去病帶勇騎八百斬敵人二千多人。衛青奏報武帝說霍去病斬敵人二千二千二十八人，得相國、當戶，斬單于大父行籍若侯產，捕季父羅姑比，勇冠全軍。武帝以二千五百戶封去病為冠軍侯。之後在兩次河西之戰中，霍去病大破匈奴，俘獲匈奴祭天金人，直取祁連山。在漠北之戰中，霍去病封狼居胥，大捷而歸。
霍去病
霍去病出徵時路過平陽，便命下屬將生父霍仲孺請到休息的旅舍，跪拜道:"去病早先不知道自己是大人之子。"霍仲孺愧不敢應，匍匐叩頭說:"老臣得託將軍，此天力也。"霍去病在得勝歸來後為霍仲孺置辦田宅奴婢，將同父異母的弟弟霍光帶到長安。
霍去病將霍光安置於自己帳下任郎官，後升為諸曹侍中，參謀軍事。兩年後，霍去病因病去世，霍光做了漢武帝的奉車都尉，享受光祿大夫待遇，負責保衛漢武帝的安全。
在跟隨漢武帝的三十年間，霍光謹慎小心，受到漢武帝的極大信任。武帝病死前立劉弗陵為太子，霍光正式接受漢武帝遺詔封大司馬大將軍，成為漢昭帝劉弗陵的輔命大臣之一。
劉弗陵即位，輔臣上官桀上意欲將長子上官安與霍光之女所生的6歲女兒送入宮中被霍光拒絕。後上官桀聯合鄂邑蓋長公主將小上官送入後宮作婕妤，不久被封為皇后。鄂邑蓋長公主、燕王劉旦、上官桀、上官安及桑弘羊等合謀誅除霍光，先由燕王寫奏明昭帝霍光私調大軍想要謀反，待霍光被治罪後再逼昭帝退位。
劉弗陵
誰知13歲的昭帝看過奏章沒有處置霍光，而是早朝時對霍光說：“我知道他們是在造謠誹謗，你沒有罪，如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王遠在外地，怎麼能夠知道呢！況且，你如果真的要推翻我，那也無須如此大動干戈。”
上官桀等人的陰謀被揭穿之後，準備發動武裝政變。他們計劃，由長公主設宴請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。不想消息走漏，昭帝、霍光先發制人，將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕，誅滅了他們的家族。長公主、燕王劉旦自知不得赦免，先後自殺身亡。九歲的上官皇后因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜。此後，霍光權傾朝野，其兒子、女婿、弟弟也紛紛擔任要職，霍氏勢力達到高峰。
霍光
元平元年，22歲的昭帝病死。因其無後，霍光遂以皇太后詔昌邑王劉賀繼位。劉賀奔喪不哭，繼位後荒淫無道，攪亂朝廷制度，大臣楊敞等多次進諫，非但不改，反而一天勝似一天，霍光擔心劉賀危及國本，使天下百姓不安，便與群臣商議，稟告皇太后上官氏，廢掉劉賀讓他返回昌邑去。
霍光選擇了流落民間的劉詢繼位，是為宣帝。宣帝深知霍光家族在朝中的勢力，所以繼位之初霍光表示歸政時假意不受，霍光遂繼續把持朝政，群臣凡事先請示霍光，然後再向宣帝報告。霍光每次入朝拜見時，宣帝小心應對，若有芒刺在背 ，表面上卻很從容以禮相待。
霍光夫人霍顯意欲將其小女立為皇后，以進一步控制皇帝。群臣阿附霍光，也建議宣帝納霍女成君為後。宣帝不忘舊義下詔尋找過去的一把舊劍，朝臣們揣測上意，於是聯合奏請立宣帝糟糠之妻許平君為後。
本始三年霍光夫人霍顯毒死皇后許平君。本始四年三月十一日，霍光的女兒霍成君被正式冊封為皇后，宣帝對許後之死雖然心懷疑，但迫於形勢，對霍皇后也只好作出寵愛的樣子。
地節二年三月，霍光病逝。地節三年四月，立許後之子劉奭為太子。地節四年七月，霍顯毒殺許平君之事洩露，又陰謀毒害太子未遂，便和兒子、侄兒密謀造反，張赦向朝廷舉報此事，霍氏滿門全都被誅殺，不久宣帝廢黜霍成君的皇后之位，幾年後霍成君自殺而死。
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