在中國乒乓球隊的歷史上，有一次奧運選拔的過程最為慘烈。多年後，蔡振華仍然會以“最殘酷”的字眼來形容那段往事，劉國樑曾表示自己做夢還夢到過那場球，而當事人更是在選拔結束後以“抱頭痛哭”來迎接最後的結果。
不僅如此，那次選拔還在無意中推動了國乒的隊內選拔機制改革——不久後，中國隊開始以公開、透明的直通賽模式來確定部分運動員的世界大賽名額，這也是現在“地表最強十二人”比賽的雛形。
而一切的故事，則要從一場車禍的悲劇開始講起。
2003年10月，國乒雙打名將、世界冠軍與奧運冠軍得主閻森突發車禍，雖然傷勢不重，但卻被醫生告知右臂至少得休養4個月。但麻煩的事情在於——此時距離2004年雅典奧運會開幕，已只剩下10個月時間了。
根據當年的報道，得知這個消息後的閻森平靜地說出了這麼一番話：“這大概就是命吧，我覺得人總是在不經意間失去最重要的東西，根本來不及珍惜。”
就這樣，這場突如其來的車禍打亂了國乒的戰略部署，也改變了許多人的命運。
自2000年開始，中國乃至世界乒壇男子雙打的大賽金牌始終被一對組合所壟斷，那就是國乒的“閻王”配對：
2000年，閻森與王勵勤在悉尼奧運男雙決賽擊敗劉國樑/孔令輝，成功將金牌收入囊中、圓奧運冠軍夢想；2001年，閻森/王勵勤在大阪世乒賽男雙決賽打敗劉國樑/孔令輝登頂；2003年，閻森/王勵勤在巴黎世乒賽再次發力，決賽擊敗孔令輝/王皓，第三次摘得男雙桂冠。
所以讓閻森/王勵勤出戰2004年雅典奧運會完全是眾望所歸的事情，而作為新科世乒賽男雙亞軍的孔令輝/王皓配合報名也是沒什麼懸念的——有這兩對組合，中國隊何愁得不到金牌？
結果那場車禍發生了。
在受傷之後，閻森一直努力配合醫療人員、加快身體恢復進程，很快就重新返回到了賽場上。但即便如此，大家仍然懷疑他能否恢復自己的競技狀態，而且此時國乒也已經組建了一對新的男雙組合以做備選，那便是馬琳/陳玘。只不過，教練組對這個新配對同樣憂心忡忡。
首先從人員構成看，1980年出生的馬琳當時已是單打世界冠軍、隊內核心主力，深受器重；但1983年出生的陳玘才剛在國家隊冒頭，雖然天賦異稟，卻沒經歷過什麼大風浪，貿然派他去參加奧運會這樣的大賽，是否太過草率？
其次從雙打合作上看，馬琳在2003年還是在和秦志戩配對，2004年又讓他臨時與陳玘搭檔出征，怎能不讓人感到擔憂？
於是教練組很快便犯難了：
一邊，是成績顯赫、經驗豐富，但其中一人因車禍受傷的閻森/王勵勤組合；另一邊，則是剛成立不久，雖然衝勁十足、但卻羽翼未豐的馬琳/陳玘組合——無論派哪兩個人去奧運會，確實都存在翻船的可能，為之奈何？
那就一戰定乾坤吧！
就這樣，一場殘酷的“生死戰”在國乒隊內拉開了帷幕，雖然外界無緣目睹當時比賽的戰況，但許多人都對此事做了回憶，事後也留下了許多的相關報道，最終馬琳/陳玘堅持到了最後，4-2力克“閻王”組合，拿到奧運參賽名額。
贏球的一方，哭了；輸球的一方，也哭了。
六年後，蔡振華在點評2010年莫斯科世乒賽選拔時還說道：“這不是我們最殘酷的一次選拔，2004年雅典奧運會前，我們無法決定讓誰去奧運會，結果就用比賽的方式決定，那時每分都是命，打完了之後所有人都抱頭痛哭，這些馬琳和王勵勤都經歷過。”
從事後的結果看，經歷了隊內“生死戰”洗禮的馬琳/陳玘果然沒有辜負大家的期望，最終為國乒拿下了男雙項目的金牌。而孔令輝/王皓的發揮卻很不理想，連前八都沒打進便輸給了兩位瑞典老將瓦爾德內爾/佩爾森之手。
而且在男雙比賽中，小將陳玘的發揮甚至好於馬琳——在單打輸給瓦爾德內爾後，馬琳的心態出現了非常大的波動，幸而有小師弟的支持才終於在雙打笑到了最後：陳玘真是好樣的！
雅典奧運會結束後，陳玘開始逐漸成為男雙賽場上的新王，與馬琳、王皓配對都拿到世乒賽的冠軍。不過由於2008年開始奧運會取消了雙打項目、改為團體比賽，所以陳玘也失去了再次奧運奪金的機會，直至退役也未能再重返國乒的奧運陣容。
雅典奧運男雙選拔的成功讓教練組認識到了這種機制的科學性——無論老將還是新人，能夠在大賽前經歷這樣一場殘酷的競爭都是百利而無一害的，這對於磨鍊運動員、尤其是年輕小將的心理素質有著極其重要的意義。
所以從2006年開始，國乒開始對每一屆世乒賽進行直通賽選拔，一直延續至今。只不過奧運會的人選還尚未達到非生死戰不能定的地步，因而大家也未能再次看到昔日龍爭虎鬥的局面再度上演。
而在講述後面幾屆的選拔歷史前，有關雅典奧運會的故事還有一小段沒有結束，且讓我們下一章再繼續回顧當年的往事吧！《國乒奧運選拔史》連載未完待續，歡迎持續關注！
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