中華民族是一個禮儀之邦，從周朝開始，中華先民就制訂了一整套完善的禮樂制度。現代人可能對此沒什麼感覺，但是在三千年前，這就是實打實的文化優勢。中華民族能夠發展壯大，跟這種文化優勢有很大關係。
武王伐紂以後，周朝取代商朝成為中華共主。不過，這種改朝換代與秦漢有很大的區別，周王並沒有做到對整個天下的控制。楚國、徐國等夏、商兩代遺留下來的方國，只是表面上對周王臣服，實際仍然保留著各自的習俗。
大家都知道，周王分封天下，建立了上百個諸侯國。其目的一來是酬謝功臣，二來是監視那些前朝遺民。比如姜子牙的齊國、周王親弟弟的魯國，距離統領東夷的徐國很近。而南方的隨國，也擔負有盯著楚國的使命。
楚國的先祖與周國有很大的不同，向來不怎麼服從周天子的號令，也是最早稱王的諸侯。周天子在周楚之間的中間地帶，分封了數十個姬姓小國，史稱漢陽諸姬。每次周楚交戰，這些小國都為周王提供了前進基地和補給，使周軍能夠獲得戰爭優勢。
在漢陽諸姬中，為首的就是隨國，其始祖是周朝開國大將南宮适。現在的湖北隨州，當年就是這個隨國的核心地帶。在史書中，隨國也被稱作曾國，而真正讓曾國聞名於世的，是三千年後出土的一件稀世珍寶。
這件寶貝是1978年發掘出土的曾侯乙編鐘。曾侯乙是曾國的一位國君，據推測他大約死於公元前433年至公元前400年之間，終年42歲左右。曾侯乙特別喜歡音律和製作樂器，因此死後陪葬了一套極其貴重的編鐘。
編鐘是中國古代王侯專用的樂器，代表著主人的至尊身份，只有在出征、祭祀、朝會等重大場合才會奏響編鐘，代表著中華禮樂的最高等級。據考證，3500年前就已經出現了陶製編鐘，商代開始用青銅鑄造。
曾侯乙編鐘由65個大小編鐘組成，分三層八組懸掛在鍾架上。全高2.73米，寬3.35米，連同鍾架總重4.4噸。最大的編鐘重203.6公斤，高1.53米，最小的僅重2.4公斤，高20.4釐米。
在鐘體、鍾筍、鍾鉤上還刻有3755個銘文，記錄著各鐘的標音及音律。同時出土的還有六個丁字形木槌和兩根木棒，均有彩繪裝飾，用來敲鐘和撞鐘。鍾架由六個佩劍的青銅武士和幾根圓柱承託，氣勢宏大、壯觀不已。
經過考古學家和音樂專家的鑑證，這套編鐘可以用來演奏絕大多數現代音樂是完全沒有問題的。讓人不得不欽佩古代中國人民的智慧，以及在音律和樂器製造方面取得的偉大成就。
曾侯乙編鐘是迄今為止出土的編鐘裡，數量最多、保存最好、音律最全、氣勢為最宏偉，被稱為世界第八大奇蹟。從出土以來，這套編鐘一共只奏響過三次，並被國家列為禁止出國展覽的文物，只有仿製品才能離開中國，用於向海外人士展覽這件國之重器。
曾侯乙是周王親族，擁有一套這樣的編鐘並不奇怪。真正讓人驚訝的是，從編鐘上的銘文和墓中文物來看，這套編鐘是楚王送給曾侯乙的。既然楚國一向不怎麼認可週王朝，又怎麼會鑄出如此精良的周朝編鐘呢？這裡面蘊藏的信息，恰恰折射出中華文明能夠興盛的內在原因。
由古至今，中華民族更接近一個文化概念，而不是現代意義上的民族。凡是接受了中原文化的邊疆民族，都可以歸入到漢人的範疇。從歷代的改土歸流就可以看出，是否接受教化，才是華夏與胡人的區別。
無論是武力招降，還是自願內附的胡夷地區，朝廷除了派遣各級流官外，最重要的措施就是建立學政，發放儒家典籍，鼓勵當地士紳鄉民參加科舉。一旦考出足夠的秀才，乃至舉人，即意味著教化成功，真正成為中華子民。
幾百年來，楚國在與中原各諸侯國的交往中，吸收了大量的中原文化，越往後，楚國與中原的差別就越小，禮樂制度也趨向一致，編鐘只是其中之一而已。周王朝雖然衰落，其文化卻影響了中華文明幾千年。
而曾國由於周室衰微，不得不改變國策，逐步親近楚國。楚王在國都被吳國攻破後，避難之處正是曾國。由此可見，曾國實際上已經依附於楚國。這樣一來，楚王送套編鐘給曾侯乙，也就是順理成章的事情了。
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