民國時期的北洋軍閥看上去由北京政府管理，實際上他們各自都不想聽別人的，因此漸漸分裂出了好幾個派系，有奉系、晉系、直系和皖系等，而段祺瑞就是這皖系軍閥的首領。
段祺瑞是李鴻章創建的北洋武備學堂的第一期預備生，他在學校期間成績優異，總能有出色表現，因此李鴻章很欣賞他。段祺瑞畢業後還得到了留學德國的機會，回國後段祺瑞受到推薦，進入袁世凱的視線中，被安排到了炮隊裡。此後幾年他常跟隨在袁世凱的身邊，光緒二十五年，袁世凱意圖擴編北洋軍，段祺瑞為新軍的操練出了不少力，並獲得了袁世凱進一步的信任。
大概是為了穩固自己和段祺瑞之間的關係，袁世凱將其義女嫁給段祺瑞。他升任總督後還讓段祺瑞在原職基礎上再兼任武衛右軍各學堂的總辦。清廷覆滅後，袁世凱試圖稱帝，段祺瑞幾次三番相勸然都無果，便被迫卸下了所有軍權。
直至袁世凱死後，段祺瑞才再次重回政壇，但沒過幾年又因為和黎元洪對德開戰與否的政見不同而再次去職。聽說清末大臣張勳準備復辟封建王朝他才出山，這次復職後，他因立了大功成為了總理。
這還不是段祺瑞人生最光鮮亮麗的巔峰時期，民國十三年北京政變一事將他推上了中華民國臨時政府的元首位置，雖然只是臨時執政，但也是風光無限了。1936年，段祺瑞去世，終年71歲。
段祺瑞一生共生育了三女一子，可惜的是，他的兒子並沒有遺傳到父親的頭腦和手段。段祺瑞唯一的兒子叫段宏業，段宏業唯一和父親相像的地方就是擅長下圍棋，段祺瑞是個圍棋高手，一輩子都樸素節儉，只偏愛圍棋，省下來的錢他還會拿去資助那些圍棋選手。
據說段祺瑞對自己的圍棋水平一向有自信，與人博弈時不喜歡輸給對方，但他又極其喜歡挑戰高手，所以若是有人想要巴結他，既要輸，又不能輸得太難看。他也時常和兒子段宏業對弈，段宏業和那些人不一樣，從不給老爸面子，要下就盡全力下，總讓段祺瑞輸得很慘烈。
這可就惹惱了這個過去叱吒風雲的北洋軍閥頭子，他會一把將棋盤給掀了，還說段宏業除了下棋什麼都不懂，而事實上段宏業還真只擅長圍棋，在其他領域並不出色，更重要的是他的性格也不是很好
段宏業並不是從小在段祺瑞身邊長大的，他跟父親第一次見面時已經到了懂事年紀，所以父子倆的感情並不深。要換旁人家，對家中的獨子多少難免會有些溺愛，但段祺瑞不喜這一套，他從來不為兒子走後門，只讓段宏業自個去闖。
段祺瑞雖沒有發話要護著段宏業，但其他人也不敢輕易招惹這位段公子，久而久之段宏業也就變得越來越無法無天了，什麼偷雞摸狗的事他都要去嘗試一下。段祺瑞帶兵打仗慣了，還當養兒子和帶兵一樣，常用皮鞭教訓段宏業。這招不僅沒奏效，還讓段宏業和父親的關係越來越差了。仗著父親的威望，段宏業沒少在外面惹禍，整天沉浸在燈紅酒綠中就算了，不知從何時起，他還染上了抽鴉片的習慣，這事可差點沒把段祺瑞氣死。
不過，好在段宏業還殘留著一點愛國意識，當時日本人想拉攏他，開出了十分優厚的條件，但是段宏業並沒有同意。段宏業還當過山西井陘正豐煤礦的總經理，往後關於他的新聞就不多了，他的九個子女中也沒出過什麼舉世聞名的人物。
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