前面說到雅利安人進入印度，當時部落初步形成了三個階層，武士、祭司和部落民。在雅利安人經過曠日持久的戰爭打敗前面提到的土著達薩人之後，雅利安人將他們排斥在社會之外，邁出了種姓制度的第一步。（種姓制度從公元前1000年至公元前600年初成，公元前600年至公元后300年演進，300年至700年內確立，直至在印度逐漸消亡。）
最初的種姓制度是二分法，只區分雅利安人和非雅利安人，但隨著雅利安人內部分工的確立，內部原有的三個階層也逐步分化，變成了現在看到的四分法：梵天大神從口中生出了婆羅門（祭司），雙臂生出了剎帝利（武士），腿生出了吠舍（農耕者），腳生出了首陀羅（達薩人以及混血）。四個種姓代表色分別是“白、紅、棕褐、黑”，某種程度上也是按膚色區分。（算不算最高級別的種族歧視？）
另外，“業”和“輪迴”是種姓制度的基礎，按照梨俱吠陀描述，前三個種姓是“再生族”下輩子還是投胎人，第四族是“一生族”下輩子不一定是人。強調“因果報應”，前生作為，決定來生幸福，中國宗教也吸收和借鑑了這兩個概念。
我們之前認為種姓制度就簡單的是四個階層，但其實種姓制度是和“世襲職業集團”概念捆綁在一起的。種姓制度最初是為了適應雅利安人原始農村部落公社分工而形成的，每個公社基本都有婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅一套種姓，各司其職，保障了農村公社的穩定持久，隨著城鎮發展和社會分工越來越多，四大種姓的粗線條分工以不能滿足社會發展，“闍提”既亞種姓，後轉意為“世襲職業集團”。每個大種姓下包含若干亞種姓，比如吠舍中包含世襲木匠家族、紡織家族等。（現代印度還是有其影子，覺得要“各司其職”，比如打掃房間，要派一堆人，負責掃地的絕不擦桌子，負責洗衣服的絕對不洗床單，一個人幹活兒的時候，其他的人幹看著，因為這個不是他的工作範圍。）
隨著雅利安人擴大對土著居民的征服，出現了四種姓之外的階層，既“旃陀羅”不可接觸者或賤民。他們主要為土著居民和混合種姓所生後代組成，處於社會最卑下的地位。法顯（東晉高僧，65歲高齡從長安出發，第一個跑到海外求經的人遊歷30餘國，南沙群島有法顯暗沙以示紀念）的《佛國記》中記載“旃陀羅名為惡人，與人別居，若入城市則擊木自異，人則識避，不相唐突。”地位悲慘。
按照後世對其的界定，主要特點為：1.種姓是與生俱來，非後世歸依；2.婚姻限制；3.特定種姓居住在特定區域；4.職業世襲；5.種姓是分等級的。
現代印度成立後後，尼赫魯政府追求世俗主義，提倡宗教、種姓、民族及男女平等，採取了一系列措施來消除種姓壓迫和歧視，主要為：一是在政治上通過憲法、立法等手段保障人人平等；二是成人普選，是低種姓能平等參與選舉，由於他們人數上的優勢，往往是選舉中的重要力量；三是保留制度。在立法院等政府機構為低種姓保留一定的席位和公職；四是在經濟上重點扶持社會最底層的低種姓群體；另外政府也不斷通過媒體宣傳淡化邊緣化種姓制度氛圍，使得種姓制度在印度國內根本性的發生了動搖。總的來說盡管現代印度種姓歧視這個社會陋習不時泛起波瀾，積習難改，但也能看出在社會發展過程中其逐步消亡的腳步。
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