"天下武功出少林"这句豪言，相信许多读者都不陌生，而少林之所以能够凭借武学著名，离不开在嵩山少林寺面壁，并创下禅宗的一代祖师达摩。
在后世，相传为达摩所创的"达摩棍法"大名鼎鼎，被尊为"少林寺第一武学"。达摩本非中国人，却在中国立派传教，对后世影响甚重，这样一位大师有着怎样的生平，他活了多少岁呢？
首先，关于达摩祖师的出生地，众说纷纭。中国古代重要佛教典籍《洛阳伽蓝记》称达摩是"波斯国胡人也"，唐代《开元释教录》的说法也相同，它们都认为达摩来自于西方的波斯。不过，唐贞观年间编成的《续高僧传》则给出了不同的答案，书中说达摩是"南天竺婆罗门种"。
相传为禅宗门下保唐寺无住禅师所著的《历代法宝记》中写道："南天竺国王第三子，幼而出家，早禀师氏于言下悟，阐化南天，大作佛事。"而成书时代距达摩时代更为久远的《景德传灯录》则记载得更为详细："菩提达摩，南天竺国香至王第三子也，姓刹帝利。"
相传，他受上西天第二十七祖师般若多罗的旨意，前往中国传法。经过了三年的颠簸，达摩终于从海路来到了中国南海。当时是梁武帝普通七年（526），当地的官员马上将这位外国僧人来到的消息告知了皇帝，本就崇信佛教的梁武帝立刻将达摩迎接到都城金陵。
不过，达摩与梁武帝交谈，发现他并不能理会禅意，便北渡长江，去往北方的洛阳。当时的北方由北魏统治，魏孝明帝孝昌三年（527），达摩来到北魏都城，并在附近的嵩山少林寺面壁九年，终于创立了禅宗，据说，随之而成的还有大名鼎鼎的《易筋经》、《洗髓经》，这也开启了少林功夫的各种传说。
此后，他不断地宣扬佛法和理念，吸引了许多的弟子信众。当时的中国流行佛教，北魏的皇室也非常喜爱佛教理念，于是洛阳云集了许多佛门的人才，"光统律师"慧光和菩提流支就是其中的佼佼者。这二人常和达摩辩经。
后来，他们嫉妒达摩的声望，竟然在他的饭菜里下毒。不过，达摩百毒不侵般，全然不受影响，等到二人第六次下毒时，达摩觉得自己的任务已经完成，禅宗在中原也广有传人，于是便圆寂于寺中。后来，人们在定林寺为达摩筑塔，将他安葬于熊耳山。
三年后，北魏的使臣宋云在西域见到了达摩，他正提着一只鞋，向西方走去。回到洛阳，宋云将这一消息告诉众人，于是大家打开达摩的陵墓，却见其中只有一只鞋子了。人们大吃一惊，将那只鞋供奉起来，视作神物。定林寺也由此改名为空相寺。
据说，他一共活了一百五十多岁，因为他刚到洛阳时，曾说自己"年一百五十岁，历游诸国"。不过，如果按照神话，达摩死于中国后，又前往了西域，要这么算的话，达摩祖师可就不只活了一百五十多年了。
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