見人半是鬼，見性常有靈。
3500前，雲夢澤上有座商王朝重鎮盤龍城。自城頭向西南眺望，煙波浩渺，水光瀲灩，人稱湯仁海。湯仁海西北角有座村莊，家家白牆黑瓦，籬笆小院兒，參差錯雜住著幾十戶人家，人稱劉沽塘。
1
劉沽塘村南端有三間茅屋，屋前有片荷塘。時值盛夏天氣，塘中荷綠蓮紅，蝶舞魚嬉。
屋主人叫劉摶祖，父母早逝，常時除了種田鋤地外，喜歡釣魚捕蝦。
摶祖釣蝦是一絕：走到湯仁海邊，揚竿拋線，輕輕一拽，便將數丈之外蝦口鉤住，如神箭手百步穿楊。釣魚更是一絕：搓草為繩，刷上蜂蜜，粘上米糠，丟入水中，回家飲兩盞茶後重到水邊提起繩子，滿繩皆掛著活蹦亂跳的魚兒。
摶祖釣魚不費吹灰之力，可他從不吃魚，也不拿魚換錢，純粹只為飽眼福。每回魚兒到手，只挑出那模樣俊俏者投入自家荷塘中，其餘盡數放歸海中。
摶祖捕魚從不用魚鉤、魚網，擔心這兩樣東西破壞魚的色相。若是遇著布鉤張網之人，必勸其住手，說什麼人魚同生，不要傷害水族精靈。
若在水邊遇著身長體廣之魚，摶祖必抱拳作揖，口稱魚姊。若遇淘氣調皮的小魚，必投以美食，口稱魚妹，言笑舉止親敬和善，如待手足。
村裡人時常笑話摶祖。一些熟悉摶祖且不懷好意的人，只要看見摶祖來了就故意高舉刀斧，作勢殺魚，故意引來摶祖高價收購。
摶祖明知對方算計自己，也無法拒絕，不得不皺著眉頭掏錢買魚放生。
摶祖尤其善待屋前荷塘中的魚，特意拿出多年的積蓄，在塘中種下數萬株蓮花，以荷蓋為傘，以水草為屋，給魚兒營建藏身之所；特意在荷塘上修起一座走廊，給魚兒遮擋風雨。
摶祖對魚兒呵護備至。魚兒對摶祖亦極盡親暱。只要摶祖來到塘邊，倒影水中，魚兒們就會聞風而動，來到他腳下撒歡，濺起的水花都能把他的腳面溼透。若他蹲下身撫摸魚兒，魚兒也毫不驚怕，爭先偎在他掌上，繞行在他指間，真的親如姊妹手足。
村裡有好心人勸摶祖不要玩魚喪志，用心攢些錢財娶妻生子，好好過日子。
摶祖自己也想成家立業，可他將種田耕地得來的辛苦錢都投到了魚塘中，除了日常吃喝用度堪可應付外，沒有什麼積蓄，一直過得不寬裕，以至到了而立之年也無媒婆願意為他說親。
2
劉沽塘北面兩三里地，有座望湖鎮。鎮上商家牆並牆，戶連戶，十里八鄉數它最繁華。但逢晴日，街頭車水馬龍，人如潮湧，擔兒挑女的挑夫，肩柴背炭的樵夫，推輪運肉的屠戶，牽馬進貨的商賈，乘錦坐繡的豪紳貴婦，穿行人叢的童子，鑼聲鏜鏜的江湖術士……你推我搡，滿街湧動！
望湖鎮上街有座飛簷斗拱的酒樓，因其樓高十丈，坐在樓上可一邊飲酒，一邊憑欄遠眺湯仁海，人稱望海樓。
望海樓主李遠達，是望湖鎮上屈指可數的富戶，家有九子。最幼者人稱老九，年方十九，打小被父母兄嫂慣壞了，最是潑皮無賴。
這日早上，日上三竿，老九因昨夜貪杯賴在床上不起。老七幹了活回來叫他，未見人應答，推門進入他房間，見老九還在床上蜷著一團，一把掀開被子，在他光腚上打了一掌，笑道：“早知你個懶貨在床上裝死。”
老九慌忙扯過被子遮著屁股，撒潑道：“要你管？”
老七指著他圓滾滾的腿肚子道：“瞧你這身膘，太可惜了，比我早上買的豬腿肥多了了。”
老九隔著紗帳蹬他一腳，蜷身滾向床裡，不加理睬。
老七道：“老九，今日我事做完了，到湖裡釣魚去不去？”
老九正琢磨今天去哪混，一聽這話馬上翻身坐起，笑道：“好呀好呀！正想去釣魚。”麻利穿上衣服，蹬上鞋子，去屋外胡亂洗了把臉，拎起魚竿、魚網就往外走。
兩人因怕在前門撞著母親，打開窗戶跳到後院，從牆頭往外爬。剛爬上牆頭即聽見牆下有個熟悉的聲音說：“哎呀，快閃開，老九爬牆出來了！”俯身牆下，見牆下站著五六個與他年齡相仿的半大兒郎，正是那幫平時與他廝混的混小子。
3
兩人順著院牆外的楊柳滑落牆根。
老九問眾人：“你們躲在這裡做什麼？”
一個穿黃衫的少年笑道：“我們見你半日不出，以為你被你爹打了，特來救你。”
老九虛張聲勢在黃衫少年頭上打一掌，罵道：“王八蛋，別大尾巴狼戴帽子，裝好人。”
旁邊一個青衫少年對黃衫少年道：“老九，他要我們來偷看你罰跪。”
老七照著黃衫少年的屁股踢了一腳，罵道：“小烏龜，欠揍！”
黃衫少年面色一暗，裝腔作勢地照著青衫少年的屁股蹬了一腳。
青衫少年一怔，馬上還了黃衫少年一拳。
黃衫少年將身一矮，恰到好處地躲開，沿著牆根的石徑跑出去。
青衫少年一邊撒腿去追，一邊汙言穢語高聲叫罵。
……
且說這幫少年一邊打鬧，一邊沿著牆根的石徑走到望湖鎮後的山腳下，又沿著山麓的田埂來到劉沽塘村外的湯仁海邊。
此時的湯仁海邊，水豐草長，陽光正烈，知了高鳴，濃郁的青草味兒，肆無忌憚地侵襲著人的鼻子。
眾人在湖邊一處平坦的斜坡上橫七豎八地躺下，抬臂放在額頭上遮著陽光，打盹，閒聊。老七則到水邊一塊石頭上蹲下，執竿垂線釣魚。
老九學著老七的樣子，拿著魚竿坐在一蓬鬆軟的草上揮竿垂釣。耐著性堅持了一會兒， 始終不見魚兒咬鉤，忽地將魚竿摜在水裡，朝水裡噴口唾沫，罵道：“大烏龜的，連個魚影都看不到，沒意思！”
老七面無表情地盯著在碧波中輕漾的魚漂，道：“看你這種德行，魚都被你嚇跑了，怎麼釣得到魚？”
老九懶得理他，抬起腳把魚竿踏作兩段，隨即掉頭走到草坡上，躺在眾人身邊，閉上眼睛，抖著腿養神。
不一陣子日行中天，天氣越來越熱。知了吃得越來越大聲。眾人不願再呆在草地上暴曬，想找片樹蔭。
老九左瞧右望，看見劉沽塘村南邊有座荷塘，塘上有座茅草棚搭建的風雨走廊，走廊中間有座看上去不算太寒酸的涼亭，遂喚眾人一起去涼亭裡躲一躲太陽。
眾人齊聲說好，可是走到近處，卻見那荷塘邊圍有一圈半人高的竹籬笆，籬笆上爬滿了稠密的荊棘藤蔓，無法跨越。
老九說：“這是哪個烏龜乾的，大好的荷塘圍個籬笆做甚？”帶領眾人一起動手，將籬笆拆了個一乾二淨，不料剛一邁步走到荷塘岸上，腳下忽然踏空，一屁股滑入一個爛泥坑。
原來，荷塘的主人為防人偷魚，在籬笆後挖了個陷阱，在陷阱上蓋了層薄土青草，恰被老九踩到。
4
老九在眾人的幫助下狼狽不堪地爬出泥坑，口噴泥漿詛罵了一陣，方才跳進荷塘裡洗淨。一塘清水被他弄得混濁不堪。
洗淨身上，老九爬上岸，領著眾人走到涼亭腳下，仰頭望見涼亭上掛著塊未曾上漆的木匾，匾上刻著魚美亭三字，一股無名火沖天而起，尋著一根丈餘長的竹竿，將那木匾挑落下地，舉起塊大石砸成五六七八塊。
老九洩完心頭之恨，領著眾人拾階而上，穿過走廊，來到走廊中間的涼亭裡，伏在欄杆上俯瞰亭子腳下的荷塘，但見塘中荷葉田田，綠連粉綴，波光雲影，煞是好看，不由地大讚一聲！
黃衫少年在他旁邊手扶欄杆道：“這家主人這樣討厭，不想卻修得如此一個好去處。”
眾人立在老九身邊，低頭望見亭廊參差、白雲朵朵倒影水中，一群彩魚自層層疊疊的綠荷叢中逶迤游出，如在天宮，不由地一片驚呼。
老九笑哈哈大笑，高聲罵道：“好個王八蛋，這麼多魚如何吃得了？快拿魚網來。”
黃衫少年飛身跑出走廊，去湖邊提了魚網、魚簍來，爬到涼亭欄杆上，旋身轉腰，忽地撒下網去，一網罩住小半個池塘，驚得魚蝦驚逃，扯得紅蓮亂倒。
眾人見塘中魚兒四處奔逃，一起浪聲大笑，人叢中搶出兩個人，分站黃衫少年左右，與黃衫少年一起提起魚網，拋在涼亭中。
其他人紛紛攘攘、嘻嘻哈哈伏身地上撿起魚兒，投入簍中。那些魚兒從未受過如此虐待，瞪起雙睛在地上狂蹦亂跳，把亭中地板拍得啪啪脆響。眾人抓握不住的魚兒，便將魚兒舉過頭頂爆摔在地上，弄得滿亭中碎鱗紛飛，殘血亂濺，滿地悽惶。
待眾人一起將地上的魚兒盡數撿入簍中，老九提起魚網繩，笑道：“哈哈，這次我來。”正叉腿欲擲，即聽走廊遠處傳來一聲慘呼：“天殺呀，快住手！”轉頭瞥見一個身穿麻衣、形貌清瘦的男子跑上前來，一把扯住他手中的魚網，悲聲高呼：“天殺啊，大白天偷魚，來人啊！”
5
老九見這人衣領上打了兩個補丁，料知不是什麼權貴，瞪眼道：“你可是這荷塘的主人？”
此人正是荷塘的主人劉摶祖。他早上去街上買鹽，在街上閒溜了會兒，不想一回來就看見這夥人偷他的魚。
“不是在下，難道是你們這幫無賴嗎？”摶祖怒道。
老九道：“可找到你了，個烏龜，拿錢來賠小爺這身衣裳。”說著，照著摶祖面門就是一拳。
摶祖生性老實，何曾料到這幫傢伙膽大如此，不但膽敢偷他的魚，還膽敢出手打他，一時未及躲閃，被他一拳打在鼻樑上，直打得他眼冒金星，鮮血四濺。
摶祖噔噔倒退兩步，低頭展袖拭鼻血，又望見滿地魚鱗魚血，不覺怒火中燒，揪住老九胸口，猛地一推。
老九平常欺負他人慣了，從未見誰敢動他的手，倉皇間被他掌上之力推著向後噔噔連退數步，砰地撞在欄杆上，身子一仰，一頭栽進荷塘中。
眾人罵罵咧咧，將摶祖推搡在地，一頓亂拳打得他嘴歪眼腫，血染胸襟。另有兩三人見老九墜入塘中一直未上來，跑下荷塘將他拉上岸，卻見老九早已沒了氣息，已經一命嗚呼。
其他人聞訊跑下涼亭，見老九牙關緊閉，已經氣絕，一時慌得手足無措，不知如何應付。
黃衫少年想起老九的哥哥老七在湖邊釣魚，叫上青衫少年飛奔前去相告。
可二人來到湖邊，四下都未見著老七的影子。
原來，那老七見已到吃午飯的時間，卻不知眾人去向，就獨自拎著魚竿回家去了。
黃衫少年和青衫少年二人尋他不著，只得回來請眾人重定計策。
青衫少年顫聲道：“今日，老九是與我們一起出來玩兒的，他父母知道，定會降罪於我們。”
青衫少年惶然道：“既如此，我們去把那個殺人者捉住，交給他父母，我們就免除罪過了。”
眾人聽了這個辦法，齊聲說好，遂轉頭來尋那殺人者，可是跑遍整個荷塘，搜遍荷塘四周的山石樹林皆未尋到，百般無奈之下，只得先將老九抬送回望海樓。
6
且說摶祖一怒之下造成無可挽回之局，心中又悔又怕，一口氣逃進後山一處長草覆蓋的巖穴中藏了起來。
摶祖獨自伏身穴中巖壁之下，想起那死者乃是鎮中大戶人家子弟，其父母兄弟得知此事，必會到他家中尋仇，他必定難逃一死，因而心中驚惶至極。
可轉念又想，自己打小沒了父母，僥倖活到現在，即便死了也已經足夠了，一念及此，心裡又多出幾分坦蕩。可是，一想起那塘中的魚兄魚妹，覺得自己以後再也無法和他們朝夕相處，不免為之憐惜抹淚。
不知不覺，殘月東昇，蛙鳴如鼓。摶祖回想一生，除了養魚種地一事無成，不免生出一生空負之嘆，再次淚灑衣襟。
此後，摶祖枯倚在石壁下，腦子裡時而浮想往日苦樂辛酸，時而憂心那一池魚家姊妹將要與他同遭禍患，想著想著，不覺一陣困頓鋪天蓋地地襲上心頭，旋即飄飄然入了夢境。
待到弦月西落，摶祖忽然驚醒，只覺腹中咕咕作鳴，這才想起從午至今滴米未進。抬眼望向半人高的巖穴外，月光如水，樹影婆娑，心說眼下夜闌更深，那李家兄弟即要找上門來活剮了我，也應到天明之後，我不妨乘著夜色潛回家中吃點食物，順便將那一池魚兒放歸湯仁海，免得一眾魚兒姊妹跟著我遭受屠戮。
待他拿定主意，心頭的恐懼亦消失大半。於是，彎腰走至巖穴外，藉著月光辨明方向，分開草木，朝山下走去。到了自家屋後菜地邊，聽見劉沽塘村邊上蛙聲一片，料知家裡除他一人外再無他人，便即吱呀一聲推開柴門，進入廚房，點亮燈燭，坐到灶孔前燃葉添柴，站在灶臺邊洗鍋涮碗，煮飯烹菜。
做完幾道平素喜歡的菜，拿到涼亭中的竹桌上放下。此時的涼亭中，依然一片兒狼藉，瀰漫著濃郁的魚腥氣。那一幫無賴小子的魚網、魚簍仍然橫在欄杆之下，一條條死去的魚兒姊妹依然慘臥在陰影中。
摶祖常時極愛素淨，遇到這種情況必定先拿起笤帚打掃乾淨，今日想到自己不久也要與這些魚兒姊妹同赴奈河橋，再也無心理會。
摶祖舉起筷子時，忽然想起臥房中還藏有一壺陳年老酒，心說今日不拿出來飲了還要待到何時？抬頭見月頭偏西，尚未到四更，便即轉身走回屋中提了那壺陳年老酒來擱在
手邊，一邊吃菜，一邊自斟自飲。
半碟菜入口，數杯酒下肚，不覺面紅耳熱，鉤起心中愁腸無數，不由地自嘆一生空負，百無一用。
語音未落，聽見身後有一位女子嬌滴滴地嗔怪道：“如何一個大好的兒郎，在這良辰美景中自怨自艾？”
7
摶祖一驚，回身望去，見是一位身穿煙青色裙子、體態妖嬈的年輕女子，從走廊外的石徑上款款走來，不由地暗暗吃驚，心說奇怪，這夜深人靜的，如何突然出現一個姑娘？
那女子走到涼亭中，見摶祖兀自滿面驚訝地望著自己，滿面春風地朝摶祖菀爾一笑，嫻雅端莊地施禮道：“劉公子，打攪了！小女子與公子比鄰而居多年，一直承蒙公子關照，今日特來向公子致謝。”
摶祖見她花容月貌，纖腰豐脂，繡裙上水光瀲灩，宛若仙女出浴，不由地看得怔怔出神，心說我打小住在劉沽塘村，從來只見皮粗肉糙、舉止粗俗的村婦，何曾見過如此神仙人物，她怎麼說與我比鄰而居呢？因而愕然道：“姑娘，你怕是走錯了方道，認錯了家門吧。”
那女子巧笑道：“豈能錯得了？我在此住了十七八年，你家的門閉目即可找到。”
摶祖聽了這話大吃一驚，腦子飛旋，苦思其來歷，卻實在想不起她是誰，遂先自報了家門，請教女子姓氏。
那女子嫣然一笑道：“小女子姓於，名海英。”
摶祖苦思冥想也未想起村中有這樣一個姓氏，只道是新遷來的外來戶，若有所思地哦了一聲。
那名喚海英的女子笑道：“方才無意間聽見公子唉聲嘆氣，不知公子如此煩愁所為何事？”
摶祖遂嘆息一聲，向海英訴說了日間遇到的飛來橫禍。
海英聽後面現怒色道：“不瞞公子，小女子今夜正為此事而來。”說著，自袖中取出一隻銀光閃閃的玉瓶，起身走到那一堆橫死的魚兒姊妹跟前，倒轉瓶口，將瓶中水嘩嘩傾倒在魚身上。那一地的魚兒倏地活蹦亂跳，死而復生，滿地的碎鱗殘血亦驀然消失，空氣裡的魚腥一剎那間消失得無影無蹤，亭中重又暗香浮動。
8
摶祖見海英竟有這等神藥，一時喜得眉開眼笑，搶上前去，捧起地上的魚姊魚妹一一拋入欄杆外的荷塘中，又提起那魚簍魚網走到亭外的草叢邊，拋得遠遠的。
辦妥這些事後，摶祖重回亭中向海英致謝。
海英肅容擺手道：“公子不必多禮，搭救這些魚兒姊妹，本是我份內之責。”
摶祖聽她稱呼自己這些寶貝魚兒為姊妹，不覺生出知己之感，慌忙去廚房裡拿來一隻乾淨的酒杯，給海英斟酒。
二人一邊飲酒夾菜，一邊聊天敘話，過了一陣，摶祖想起再過一兩個時辰，那老九的家人就會找到自己家裡尋仇，到那時自己再也不能與這些魚兒姊妹朝夕相處，不由地心下悵惘，面露淒涼。
海英問明原因，自袍袖中取出一件斑斕彩衫放在他面前的桌上，道：“這是我娘送我的軟鱗甲，是我平常護身之物，能起死回生。你明日將它覆到死者身上，死者即可復活。你也可逃脫這場災禍。”
摶祖親見海英用一瓶水救活一地死魚，知她必定身懷異術，送他這件軟鱗甲亦非凡物，連忙作揖致謝。
那女子笑道：“公子何必客氣？與公子數十年善待我家魚兒姊妹相比，區區軟甲何足掛齒？”說完，端起酒杯向摶祖敬了一杯酒，即起身告辭。
摶祖受其大恩，欲留她過夜，卻又覺得海英是個女流，不甚方便，只好起身相送。
海英扶著額頭，帶著幾分醉態，順著來路輕移蓮步走到長廊盡頭的石徑上，下到荷塘邊，轉身搖搖手，便即消失在一片重重疊疊的荷影中。
9
摶祖獨自坐回桌邊，低頭瞥見手邊桌上那件軟鱗甲，在月光下躍動著眩目霞光，忍不住拿到手中細瞧，只見那軟鱗甲五彩斑斕，鱗甲交錯，託在掌中輕若羽翼，以手觸之溫潤如水，毫不著力。
正思考其為何物所作，突見那甲衣如蠶絲一般爬到他手腕上，轉眼即包裹住他整個手臂，心裡不免又驚又怕，心說這東西為何會無風自動？難不成是什麼妖怪要把我吃掉？連忙用另一隻手去扯那甲衣。
也就在他剛剛產生揭下甲衣的念頭時，那甲衣倏然縮成一團，好像是讀懂了他的心思，有意避免他心生恐懼。
摶祖目睹此般異象，心中又是一驚，心說我既能控制它，就不怕它傷我，因而越發愛惜，將它小心加小心地藏入懷中。
其後，摶祖想起還有一件緊要事要做，回屋拎了一柄鐵鎬，走到荷塘岸上，在靠近湯仁海的地方掘出一條溝渠，欲用塘水將一池魚兒姊姊引入湖中。
他雖然已經見識了海英的神技，又身懷她贈送的軟甲，卻依然擔心那蠻橫霸道的李家子弟禍害他這一池寶貝。
說來奇怪！荷塘的地勢高於湯仁海。按照常理，荷塘中的水必定流入湯仁海，可當他掘開水渠時，荷塘中的水不但沒有流入湯仁海，反而湯仁海中的水反推著水草倒灌入塘中，直將整座荷塘的水灌得平了石岸方才罷休。
摶祖不敢相信自己的眼睛，又換了一個地方掘溝渠，希望這一次能達成目的，孰料荷塘中的水如被定海神針定住了紋絲不動。
摶祖無奈地搖著頭，只道這是天意，只能聽之任之。
摶祖放下鐵鎬，重回涼亭不久，湖天之際躍出一道白光，隨後那白光變成紅霞萬丈，躍出一弧紅日。
海英徹夜未眠，一個人枯坐亭中，不知不覺頭腦昏沉，伏在桌上悠然睡去。
也不知過了多久，猛聽肩頭叭的一響，慌忙睜眼，望見亭子裡圍著十六七個精壯漢子，正是昨日來偷魚的那幫無賴小子，和李家那八個凶神惡煞的兄弟。
10
離摶祖最近的是昨天到湯仁海釣魚的老七，他手裡舉著一根碗口粗的棒子，正欲打向摶祖，卻被旁邊一位稍微年長的男子攔住。
那男子沉聲道：“老七，先聽大哥一句，問清事情原由再動手。”
老七指著摶祖罵道：“不知死活的東西，敢害我兄弟，看我今日不打死你！”
旁邊其他人都怒道：“大哥，還問什麼，亂棍打死都不解氣。”
那被稱作大哥的年長者扯著老七手臂，問倦容疲頓的摶祖：“你為何害死我家老九？”
摶祖初見那十幾人，個個手裡拿著棍棒刀叉，凶神惡煞，著實有些害怕，等到心神稍定，便將生死置之度外，語聲琅琅地將事件原委告訴眾人。
眾人聽他說老九躥進池塘撒網偷魚，大不耐煩，待到聽他說一時失手將老九推入荷塘，不約而同大喊：“個烏龜的，果然他是兇手，還說甚廢話，打死他！”一語未畢，棍棒如雨打下。那老大性稍穩重，欲伸手去攔，卻如何攔得住。
眾人打了半晌，累得手麻腿痠，上氣不接下氣，心說這小子肯定已被錘成肉醬，都丟了棒子彎腰喘氣歇息，豈料摶祖忽地從地上爬起來，全身完好無損，毫髮未傷，不由地大吃一驚。
原來，摶祖先前肩頭捱打之時，懷裡那件軟鱗甲忽地爬滿他全身，將他從頭到腳裹得嚴嚴實實。那些棍棒拳腳一觸及他身體即向旁滑開，沒有絲毫力道進得了他體內，因而得以保全。
眾人見摶祖除了一身麻衣被棰成爛布片外，氣色髮膚一如先前，皆說奇怪，難道這廝有金剛護體，打他不死？
一開始，摶祖也被眾人的氣勢嚇壞了，自忖此番性命不保，隨即發現身上毫無痛感，便即雙手抱頭任由眾人棍棒拳腳相加。
11
眾人見摶祖氣定神閒，心中又驚又躁，紛紛舉棍上前，卻被李老大跳到中間高聲攔住。
那李老大比眾人年長，見多識廣。眾人出手時，他一直袖手旁觀，情知摶祖有高人庇護，再打下去未見得討得到好處。他安撫好眾人，向摶祖拱手道：“這位小老弟，我這些兄弟因為小弟意外過世，一時衝動魯莽，請您大人大量，莫要怪罪。但是我小弟到你塘裡打魚，雖說手腳不怎麼光彩，卻也罪不至死，無奈你要了他性命，我們該如何回去跟父母交待？”
摶祖想起昨夜海英的話，心說這軟鱗甲能使人起死回生，如果我用它救活他家老九，我和我這滿塘的寶貝魚兒也就安然無恙，可是如果我把他家老九救活了，他們依然不放過我怎麼辦？想到這裡，急中生智道：“你兄弟並未真死去，我有辦法救他回來。但若我救活了他，你們以後不許再到我家來鬧事。”
先前那幾個與老九在荷塘中偷魚的小子親眼看見老九氣絕身亡，卻聽摶祖說他沒有真死，未待摶祖說完即鬧哄哄一片喊道：“打死這烏龜給老九報仇！別聽他胡說八道！”
老七也隨之冷笑道：“這烏龜怕是被我們打出神經病來了，滿嘴胡言亂語？”旁邊也有人附和道：“是啊，豈有死人復活的？”
李老大心說，這傢伙若能救活我小弟，自是最好的結果，遂舉手示意大家安靜，向摶祖道：“如果小老弟能救活我小弟，我保證我這幫兄弟不再到府上打攪。”
摶祖道：“既如此，我跟你們一起到貴府去救你兄弟。”
12
從劉沽塘村前往望湖鎮有二三里地，眾人將摶祖圍在中央，推推搡搡向鎮上行走，一路上吵吵嚷嚷，引來許多路人側目，一些看熱鬧不嫌事大之輩即跟著眾人前往望湖樓，想看摶祖有何妙計使那李老九死而復活。
人叢中，有那認得劉摶祖的，小聲議論劉摶祖的身世，說劉摶祖打小是個孤兒，既沒錢讀書，也沒能耐拜師高人，除了起早貪黑種地、賣苦力外，只會釣魚摸蝦，根本不可能會逆死救亡，且看李家兄弟到時候如何對付。
李家兄弟中有人聽到這話，舉起手中的棒子道：“那還不簡單，如若這烏龜救不活我小弟，老子一棒子打得他腦漿迸裂、七竅生煙就是了。”
另有一位李家兄弟陰沉著臉道：“真要是那樣的話，老子一把火把他的爛茅房給燒了，教他死無葬身之地。”
旁邊另一位稍年少的李家兄弟齜牙咧嘴道：“這烏龜不是喜歡養魚麼？他若救不活我兄弟，我把他那爛池塘掀個底兒朝天，把一池的魚兒錘成肉醬。”
那李家老大暗覷摶祖，心中暗道，你若真能救活我兄弟也就罷了，若不然別怪我們李家出手狠辣。
摶祖本是相信敖海英的話，才敢把李老九死馬當活馬醫，現在聽眾人七嘴八舌一說，心下也沒了底，只道自己今日凶多吉少。
到了望湖鎮街市上，不少趕集的人也跟在隊伍後面，到望湖樓李家看熱鬧。
到了望湖樓下李家宅院裡，摶祖被推進李老九的靈堂裡，看見那李老九面白如霜，眼圈發烏，躺在一副嶄新的棺木裡，不免有些害怕，不敢近前，被那李老大一腳踹在屁股上，一下子撲倒在棺木邊。
“窮烏龜，救我小弟！”
“爛王八，救人！”
“再不救我小弟打死你。”
……
八個李家兄弟壓根兒不信摶祖能令他們的小弟復活，個個摩拳擦掌，罵聲震天，只等摶祖失敗把摶祖撕成肉片。
摶祖顫手抖腳地自棺木下爬起身來，從懷中抽出那件光芒四射的軟鱗甲，在眾人的怒視之下覆在死者胸口，正自五心忐忑，即見那甲衣上的千鱗萬甲陡射彩光，罩住棺木全身。
13
眾人被那彩光刺目昏腦脹，慌忙閉上雙眸，舉手擋在眼前，還未緩過神來，即聽棺木中砰砰一通響，有那膽小的慌忙掉頭跑出門去，其餘硬著頭皮立在靈堂裡的人，急忙睜眼，看見老九雙手扶著棺板，坐在棺木中愕然四望，初看以為是小鬼炸屍，嚇慌忙撤步，再看卻是一個臉膛紅潤的活生生的老九，不由地又驚又喜，連忙上前扶著老九，將他扶到地上。
那老九看見旁邊立著摶祖，搶上前就是一拳，“好個烏龜，竟敢跑到我家裡來！”被他那一對衣錦穿繡的父母趕上來死死抱住，直呼打不得。
原來，兩位父母得知老九死因後，心中悲怒交加，一大早就跑到盤龍城官衙中告狀，欲借官府之力給老九報仇。不料聽家中管家稟報，自己那八個兒子已經押著摶祖來到望湖樓，兩人怕兒子年輕氣盛，惹出事端，連忙跳上馬車奔回望湖樓，恰好撞見摶祖將那件彩鱗甲衣覆到棺中，望見那綵衣一瞬間射出萬道霞光，一道魅影平空裡飛來鑽入棺內，老九即活生生的自棺中坐起。兩人活了大半輩子，聽見過不少異人靈物，知道裝束清寒的劉摶祖必為奇人，不可得罪。
老九本在黃泉路上，如今重見父母，不覺耍起無賴性子嚎啕大哭。老九的父母拉住老九，喝令其餘八子，和他倆一起給摶祖下跪磕頭，懇請摶祖寬恕九位兒子的魯莽，答謝摶祖對老九的救命之恩。
李家八兄弟親眼目睹摶祖身現異象，身懷異寶，再不敢小看摶祖，唯那老九冷眼黑臉，卻也因有父母在側不敢胡來。
摶祖看見軟鱗甲真的令老九重生，難免又驚又喜，待得看見聲名顯赫的李家老小全都跪在自己面前跪頭，先自嚇了一跳，心說我一界貧民，何德何能，竟讓這富甲一方的李家人給自己磕頭？轉又生出幾分志得意滿之感，欲要出言教訓對方一番，卻又想自己日後難免到這鎮上求取生活，不可給自己樹敵，連忙將那軟鱗甲收入懷中，跪到地上給眾人還禮。
那李家二老見了，大驚失色，連忙膝行向前，扶起摶祖，請他到望湖樓中落座，又令下人沏了上好的茶水來，親自伺候摶祖，轉又令廚房備了七七四十九道佳餚，伺候摶祖吃飽喝足，才令車伕用馬車送摶祖返回劉沽塘村。
14
摶祖回到家中，只覺酒勁上身，口乾舌燥，去水缸裡打了一瓢水咕咕灌入腸中，在院兒裡的豔陽裡小坐了一會兒，覺得一陣無可抗拒的疲倦湧入腦際，再也坐不住，虛腳晃腦走回房裡，將那軟鱗甲塞到枕下，扶枕睡下。腦中時爾若有若地浮現起這兩日的曲折遭遇，時爾想起那明豔動人的於海英，飄飄悠悠進入夢鄉。
到了夜半醒轉，腹中咕咕作鳴，飢餓難耐，起身去廚房吃東西，驚見廚房中火光搖曳。屏氣凝聲走上前扶門細看，見廚房中灶火紅豔，昨夜送他軟鱗甲的女子於海英正坐在灶前往鍋底添柴；灶臺前立著一青裙女子，手執鍋鏟，輕晃腰肢，在鍋裡翻炒；水缸邊立一黃衣女子正手拿木瓢打水；砧板前立一紅衣女子正切菜裝盤。
摶祖正看得發呆。在灶前燒火的於海英眼尖，指門口笑道：“姊妹們，劉公子醒了。”站起身來，用素手輕拍膝上的灰，走到摶祖跟前道：“原本只我一人來幫公子燒飯，孰知我這幾個姊妹也要同來看望公子，請公子莫怪。”
其他三位女子隨即移步走到摶祖跟前施禮。經海英介紹，摶祖才知這三位丰姿綽約的陌生女子分別是海英的二妹江英，三妹湖英，四妹池英。
二妹江英，比海英略高，面容稍顯年輕，約莫有十八九歲，俏笑道：“我等承蒙公子照應，一直想當面向公子致謝，可是平時貪玩一直未能成行。今日得知公子有事，再也不好偷懶，特意來看望公子。”
三妹湖英，體態豐腴，眉眼皆笑，接過二姐江英的話道：“豈料我們乘月而來，公子卻在高臥，不好打攪，只得在院中閒聊。此後我提議到公子廚下燒些酒菜，好等公子醒來，與公子一起品酒賞月，也不負這良辰美景。”
四妹池英，只十三四歲的模樣，與三位姐姐一樣貌美如花，只是身形稍小，性格玩皮。她菀爾笑道：“不對不對，三姐不對，是我提議到廚房燒菜喝酒的。”
被四妹搶白的三姐湖英聽了，佯裝生氣，伸指去池英肩頭戳了一下，罵道：“怎麼老跟我作對？看等哪天大姐不在，我狠狠修理你一頓。”
四妹抬手推了三姐一掌，躲到大姐身後，挑釁道：“你來呀。我不怕你。”
三姐正要去大姐身後抓她，卻被大姐抬手攔住，喝令二人不要吵鬧。二人由是不再動手動腳，卻依然彼此豎眉立眸，低聲鬥嘴。
廚房中的氣氛本來比較尷尬微妙，被兩人一鬧變得輕鬆和諧。
摶祖愣怔半天，終於回過神來，朝四位姊妹施禮道：“諸位姐姐不嫌我家窮，來我家做客，我就已經感激不盡了，哪裡能讓你們幫我下廚做飯？”
大姐海英笑道：“公子長年關照我們姊妹，我們無以為報，做一餐飯不算什麼。”
待飯菜烹好，擺放到涼亭中，四位美姝輪番向摶祖敬酒。酒酣耳熱之際，海英的三位妹妹放下筷子，踏著月色輕歌曼舞，整座亭中皆飄著異香。亭外樹林中的螢火蟲兒聞歌而來，或佇立亭下碧荷紅蓮之上，或飛旋在翹簷之下。塘中倒映著人影、月影、雲影、螢光、星光，不知是人間還是天上。
自此以後，海英與她三位妹妹時常到摶祖家中做客，為摶祖洗衣做飯，陪摶祖飲酒聊天。
摶祖心知海英四姊妹是魚中精靈，殊非人類，卻也心無芥蒂，甘願與她們相親相伴，日復一日，年復一年。
古人云：見人半是鬼，見性常有靈。摶祖至情至性，心地純良，故能遇他人不能遇之情，得他人不可得之愛。其理當如是。
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