三國演義一開始就寫到：
漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。推其致亂之由，殆始於桓、靈二帝。
我們先看看漢桓帝平生：
漢本初元年（146年），年僅八歲漢質帝因說大將軍梁冀跋扈，被大將軍梁冀毒死。當時蠡吾侯劉志（今河北省博野縣，生於132年）正進京準備迎取梁太后之妹糧瑩，自然是太后大哥梁冀之妹，就被迎入南宮當上皇帝，即漢桓帝，時年15歲。梁太后臨朝聽政，外戚梁冀掌握大權。
梁冀在策立桓帝后權力達到頂點。他先是以各種原因羅織罪名殺死朝中反對派。加上桓帝對他極盡尊崇，委以朝中大權，甚至規定他可“入朝不趨，劍履上殿，謁贊不名，禮儀比蕭何”；朝中大小政事，無不由他決定。
延熹二年（159年），糧冀要對漢桓帝最寵愛妃子下手，漢桓帝無法忍受，依靠宦官單超等誅殺大將軍梁冀，並翦除其黨羽。以功封中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗為列侯。自此，朝政轉入宦官之手。
由於宦官肆虐，黨同伐異，激起官僚士大夫的不滿。桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。這就是所謂的“一除內嬖”。桓帝對於宦官五侯的抑制，只是為了強化皇權，並不想清除，故而對他們稍加抑制後，還由他們掌握大權。
延熹九年（166年），世家豪族與太學生聯合反對宦官，違反朝綱一次殺死宦官親屬幾百人。又相互結黨，結果200餘人被捕，形成第一次黨錮之禍。桓帝通過黨錮打擊士大夫的同時，也打擊了正義；強化皇權的同時也使得宦官集團勢力坐大。
由於貪腐之風盛行，遂公開賣官鬻爵，政治癒加腐敗。劉志本人愛好佛事，荒淫遊樂無度，宮女多達五六千人。最終，朝綱廢棄，民不聊生，為東漢王朝最後的覆滅埋下了禍根。
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