1927年4月12日，蔣介石在上海發動“四·一二“政變，大肆屠殺共產黨人和進步群眾；4月18日，蔣介石在南京宣告成立新的國民政府，正式與汪精衛為首的武漢國民政府分庭抗禮。消息傳到武漢，立即遭到一致反對和聲討，在武漢的國民黨中央和國民政府陸續發表聲明，開除蔣介石的黨籍，撤銷其一切職務，通電全國將士捕獲蔣介石，按反革命罪懲處。
武漢國民政府原本佔據絕對優勢
最初誓師北伐的國民革命軍8個軍裡，蔣介石雖然也掌握了第1軍和李宗仁第7軍等武裝，並收編了20餘萬北洋軍閥降兵，但由於江浙地區是奉系軍閥張作霖和直係軍閥孫傳芳攻擊的重點，因此其軍隊主力仍在向北方進攻，滯留長江以北的淮陰、蚌埠、海州（今江蘇省連雲港市）、徐州等地，在南京周邊的兵力十分有限。
相反，武漢方面由於有馮玉祥國民軍配合，面對的直係軍閥吳佩孚勢力已經土崩瓦解，可集中兵力東向。當時，朱培德第3軍、唐生智第8軍及第4軍張發奎部都願意聽從武漢方面指揮，加上共產黨在兩湖地區掌握的各地農民武裝，在兵力對比上具有絕對優勢，只要順江東下，就可一鼓作氣消滅蔣介石政權。
江西、湖南等地駐軍先後叛亂
可惜，當時武漢國民政府的首領是汪精衛這個軟骨頭，他擔心長江上游弋的英美軍艦阻撓，遲遲不敢下進軍決心。同時，蔣介石也並未束手待斃，他派出親信四處活動，重金收買武漢國民政府所轄部隊的將領，百般拉攏。5月17日，武漢國民政府所轄駐宜昌獨立第14師叛亂，意圖勾結四川軍閥楊森反攻武漢。
5月21日，駐守長沙的第15軍第33團團長許克祥發動“馬日事變”，大肆捕殺共產黨人和進步群眾；不久，江西省省長兼第3軍軍長朱培德倒戈，將境內所有共產黨員“禮送”出境；6月29日，駐湖南的第35軍軍長何鍵發表反共訓令，公開支持許克祥，扣留了國民黨左派領袖鄧演達等人。
武漢國民政府三面被圍，只能北上
此前，蔣介石就佔有浙江、福建全部和江蘇、安徽大部，此番隨著江西、湖南等地駐軍的倒戈，地盤和軍事力量都超過了武漢方面。加上四川各類軍閥和兩廣的李濟深、黃紹竑兩部支持，已經從東、西、南三面對武漢形成了合圍之勢。面對三面受敵的困境，武漢國民政府更加無心東征，轉而全面採取守勢。
經過一番商議，武漢的國共兩黨認為，只要繼續堅持北伐，與北方的馮玉祥國民軍和閻錫山晉軍會師，就可以集結足夠力量揮師東征和南征，重新佔領上海、南京，奪回東南各省。6月初，武漢國民政府以傷亡1.4萬人的代價，在鄭州實現了與馮玉祥國民軍的會師，可惜在蔣介石50萬重金和每月20萬軍餉的拉攏下，馮玉祥這一寧、漢以外的最強勢力，最終倒向了蔣介石一方。隨後，一貫見風使舵的閻錫山也投靠南京政權。
汪精衛在武漢見大勢已去，遂從前線召回唐生智10萬大軍，於7月15日宣佈分共，並在“寧可錯殺3千，絕不放過1個”的口號下，對昔日的盟友進行了血腥屠殺。
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