西漢建國初期，劉邦與匈奴人交戰以白馬之圍的慘敗告終，自己都差點被匈奴人俘虜。此後，西漢對匈奴人的政策一直都是以和親為主，每年還會贈送匈奴大量財物來換取和平。劉邦死後，實際掌權者呂后也是這麼做一直也都沒改變。
在漢文帝、漢景帝時期，雖說小摩擦不斷，但是對匈奴大的戰爭卻一直不敢打。到了漢武帝劉徹繼位漢朝的國力已經極為強大，可以對任何一個對手發動戰爭。而且漢武帝的運氣也是極好，上天在合適的時候帶來衛青這樣的一員絕世名將。當然，如果僅是衛青一人也許還不足以讓後世帝王羨慕。然而衛青還有個外甥叫霍去病，霍去病還有個同父異母的弟弟叫霍光。
公元前130年，匈奴興兵南下直指上谷，漢武帝分派四路出擊迎敵。衛青也在其中，被任命為車騎將軍，領騎兵一萬。此戰首徵的衛青便取得大勝：直搗匈奴祭天聖地龍城，俘虜700人。而另外三路便沒有他這樣的好運氣，兩路失敗一路無功而還。當然另外三路的大將也絕不是庸俗無能之輩，分別是公孫敖、公孫賀和李廣，這三人算得上是名將了，可是和衛青一比差距就很明顯了。
經此一役衛青長期活躍在對戰匈奴的前線，一生與匈奴大戰七次，小戰無數，每每都取得大勝。憑藉著如此不凡的戰功，衛青的官職和地位也越來越高。據說連他的姐姐衛子夫能成為皇后與衛青有著莫大的關係。滿朝上下，沒有人敢以因為衛夫人出身低賤的事來阻礙其封后。當衛青崛起後，便把自己優秀的外甥霍去病推薦給了漢武帝劉徹，劉徹一見霍去病也是大喜。於是漢武帝任命霍去病為驃姚校尉，隨衛青出征。
沒想到當時年僅十七歲的霍去病更是驍勇。兩次隨衛青出征漠南僅率輕勇騎八百，斬獲敵人2028人，其中還包括匈奴人相國、當戶等官員。同時還斬殺了單于的祖父輩籍若侯產、俘虜了單于的叔父羅姑比，功冠全軍以一千六百戶受封為冠軍侯。
第一次出征便取得如此的成就，讓漢武帝欣喜若狂。霍去病十九歲的時候，便被漢武帝任命為驃騎將軍，這可是當時頂級武將官職了。之後不久，霍去病兩次率兵出擊佔據河西地區渾邪王、休屠王部，殲敵超過4萬。俘虜匈奴王5人，還有匈奴王母、單于閼氏、王子、相國、將軍等120多人，逼得渾邪王率4萬餘眾歸漢。自此之後，漢朝牢牢控制了河西地區，為打通了西域道路奠定堅實基礎。
公元前119年春，漢武帝命衛青、霍去病（時年21歲）各率騎兵5萬，步兵轉折踵軍數十萬出定襄和代郡，深入漠北尋殲匈奴主力。這是西漢對匈奴的最終一戰，雙方都出動了絕對主力，也是賭上國運的一戰。倘若此戰獲勝西漢北方將再無威脅，失敗則又要回到當年和親的屈辱時期。
衛青在正面抵擋住了匈奴人的攻勢，而霍去病率著騎兵北進兩千多里，越過離侯山、渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰。殲滅敵人7萬餘人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等人及將軍、相國、當戶、都尉等83人。又乘勝追殺至狼居胥山在狼居胥山舉行了祭天封禮，又在姑衍山舉行了祭地禪禮，大漢兵鋒一直逼至瀚海。同時衛青面對強大的匈奴騎兵，以付出巨大的代價勝利告終，於是“匈奴遠遁，而漠南無王庭”。
但歷史上，為何衛青的名氣卻遠不如外甥霍去病？其實從漢武帝對這兩人的封賞可以看得出來。
衛青此戰，士兵、馬匹損失十幾萬，其他戰爭損耗費用還都不計算在內，幾乎傾盡庫藏和賦稅收入仍不足以供給戰士的費用。逼得漢武帝不得不設置武功爵來籌集更多軍費。衛青最終獲勝肯定是要封賞的，但和霍去病的戰損戰績相比衛青就顯得不夠看了，故而漢武帝對衛青就沒有什麼封賞。
而霍去病則完全不同。他在戰後被漢武帝封為大司馬驃騎將軍，而當時的衛青的頭銜也僅是大司馬大將軍，可見漢武帝對年輕的霍去病更為青睞。可惜沒過兩年，霍去病就因病去世，當真天妒英才。
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